Guerre française et indienne: siège de Fort William Henry

Le siège de Fort William Henry a eu lieu du 3 au 9 août 1757, au cours de la Guerre française et indienne (1754-1763). Bien que les tensions entre les forces britanniques et françaises à la frontière aient augmenté depuis plusieurs années, la guerre française et indienne n'a véritablement commencé qu'en 1754, Lieutenant-colonel George WashingtonLe commandement a été vaincu à Fort Necessity dans l'ouest de la Pennsylvanie.

L'année suivante, une grande force britannique dirigée par le général de division Edward Braddock est écrasée Bataille de la Monongahela tentant de venger la défaite de Washington et de capturer Fort Duquesne. Au nord, les Britanniques s'en sortent mieux, car le célèbre agent indien Sir William Johnson mène les troupes à la victoire au Bataille de Lake George en septembre 1755 et capture le commandant français, le baron Dieskau. Dans le sillage de ce revers, le gouverneur de la Nouvelle-France (Canada), le marquis de Vaudreuil, a ordonné que Fort Carillon (Ticonderoga) soit construit à l'extrémité sud du lac Champlain.

En réponse, Johnson ordonna au major William Eyre, l'ingénieur militaire du 44th Regiment of Foot, de construire le fort William Henry sur la rive sud du lac George. Cette position était appuyée par le fort Edward qui était situé sur la rivière Hudson à environ seize milles au sud. Construit dans un design carré avec des bastions aux coins, les murs du fort William Henry avaient environ trente pieds d'épaisseur et étaient constitués de terre recouverte de bois. Le magasin du fort était situé dans le bastion nord-est tandis qu'un établissement médical était placé dans le bastion sud-est. Une fois construit, le fort devait contenir une garnison de 400 à 500 hommes.

Bien que formidable, le fort était destiné à repousser les attaques amérindiennes et n'était pas construit pour résister à l'artillerie ennemie. Alors que le mur nord faisait face au lac, les trois autres étaient protégés par un fossé sec. L'accès au fort était assuré par un pont traversant ce fossé. Le fort était soutenu par un grand camp retranché situé à une courte distance au sud-est. Emprisonné par les hommes du régiment d'Eyre, le fort repousse une attaque française dirigée par Pierre de Rigaud en mars 1757. Cela était dû en grande partie au manque d'armes lourdes françaises.

À l'approche de la campagne électorale de 1757, le nouveau commandant en chef britannique pour l'Amérique du Nord, Lord Loudoun, soumit à Londres des plans pour lancer un assaut contre la ville de Québec. Centre des opérations françaises, la chute de la ville couperait efficacement les forces ennemies à l'ouest et au sud. Alors que ce plan progressait, Loudoun avait l'intention de prendre une position défensive à la frontière. Il pensait que cela serait faisable, car l'attaque de Québec éloignerait les troupes françaises de la frontière.

Pour aller de l'avant, Loudoun a commencé à rassembler les forces nécessaires à la mission. En mars 1757, il reçut des ordres du nouveau gouvernement de William Pitt lui ordonnant d'orienter ses efforts vers prendre la forteresse de Louisbourg sur l'île du Cap-Breton. Bien que cela n'ait pas modifié directement les préparatifs de Loudoun, cela a radicalement changé la situation stratégique car la nouvelle mission ne détournerait pas les forces françaises de la frontière. L'opération contre Louisbourg étant prioritaire, les meilleures unités sont attribuées en conséquence. Pour protéger la frontière, Loudoun a nommé le général de brigade Daniel Webb pour superviser les défenses à New York et lui a donné 2000 réguliers. Cette force devait être augmentée de 5 000 miliciens coloniaux.

En Nouvelle-France, le commandant de Vaudreuil, le général de division Louis-Joseph de Montcalm (Marquis de Montcalm), a commencé à planifier la réduction du fort William Henry. Fraîchement sorti d'une victoire à Fort Oswego l'année précédente, il avait démontré que les tactiques de siège européennes traditionnelles pouvaient être efficaces contre les forts d'Amérique du Nord. Le réseau de renseignement de Montcalm a commencé à lui fournir des informations suggérant que la cible britannique pour 1757 serait Louisbourg. Reconnaissant qu'un tel effort laisserait les Britanniques faibles à la frontière, il a commencé à rassembler des troupes pour frapper vers le sud.

Ce travail a été aidé par Vaudreuil qui a pu recruter environ 1 800 guerriers amérindiens pour compléter l'armée de Montcalm. Ceux-ci ont été envoyés au sud du fort Carillon. Réunissant une force combinée d'environ 8 000 hommes au fort, Montcalm commença à se préparer à se diriger vers le sud contre le fort William Henry. Malgré tous ses efforts, ses alliés amérindiens se sont révélés difficiles à contrôler et ont commencé à maltraiter et à torturer les prisonniers britanniques au fort. De plus, ils prenaient régulièrement plus que leur part de rations et se révélaient cannibaliser rituellement les prisonniers. Bien que Montcalm ait voulu mettre fin à un tel comportement, il a risqué que les Amérindiens quittent son armée s'il poussait trop fort.

À Fort William Henry, le commandement est passé au lieutenant-colonel George Monro du 35th Foot au printemps de 1757. Établissant son quartier général dans le camp fortifié, Monro avait environ 1 500 hommes à sa disposition. Il était soutenu par Webb, qui était à Fort Edward. Alerté par l'accumulation française, Monro a envoyé une force sur le lac qui a été mise en déroute au point de la bataille du sabbat le 23 juillet. En réponse, Webb s'est rendu à Fort William Henry avec un détachement de gardes forestiers du Connecticut dirigé par le major Israel Putnam.

Explorant le nord, Putnam a signalé l'approche d'une force amérindienne. De retour à Fort Edward, Webb a dirigé 200 réguliers et 800 miliciens du Massachusetts pour renforcer la garnison de Monro. Bien que cela ait porté la garnison à environ 2 500 hommes, plusieurs centaines souffraient de variole. Le 30 juillet, Montcalm ordonne à François de Gaston, chevalier de Lévis de se déplacer vers le sud avec une force avancée. Le lendemain, il rejoint Lévis à Ganaouske Bay. Poursuivant à nouveau, Lévis campa à moins de cinq kilomètres de Fort William Henry le 1er août.

Britanique

• Lieutenant-colonel George Monro
• 2500 hommes

Français et Amérindiens

• Marquis de Montcalm
• environ. 8 000 hommes

Deux jours plus tard, Lévis déménage au sud du fort et coupe la route de Fort Edward. Escarmouche avec la milice du Massachusetts, ils ont réussi à maintenir le blocus. Arrivé plus tard dans la journée, Montcalm a exigé la reddition de Monro. Cette demande a été repoussée et Monro a envoyé des messagers au sud de Fort Edward pour demander de l'aide à Webb. Évaluer la situation et manquer d'hommes en nombre pour aider Monro et couvrir la capitale coloniale de Albany, Webb a répondu le 4 août en lui disant de rechercher les meilleures conditions de remise possibles s'il était contraint de capituler.

Intercepté par Montcalm, le message a informé le commandant français qu'aucune aide ne viendrait et que Monro était isolé. Au moment où Webb écrivait, Montcalm ordonna au colonel François-Charles de Bourlamaque de commencer les opérations de siège. En creusant des tranchées au nord-ouest du fort, Bourlamaque a commencé à installer des canons pour réduire le bastion nord-ouest du fort. Achevée le 5 août, la première batterie a ouvert le feu et frappé les murs du fort à une distance d'environ 2 000 mètres. Une deuxième batterie a été terminée le lendemain et a mis le bastion sous le feu croisé. Bien que les canons de Fort William Henry aient répondu, leur tir s'est révélé relativement inefficace.

De plus, la défense a été gênée par une grande partie de la garnison malade. Martelant les murs dans la nuit du 6 au 7 août, les Français ont réussi à ouvrir plusieurs brèches. Le 7 août, Montcalm dépêche son assistant, Louis Antoine de Bougainville, pour demander à nouveau la reddition du fort. Cela a de nouveau été refusé. Après avoir subi un autre bombardement de jour et de nuit et avec l'effondrement des défenses du fort et le rapprochement des tranchées françaises, Monro a hissé un drapeau blanc le 9 août pour ouvrir les négociations de reddition.

Réunion, les commandants ont officialisé la reddition et Montcalm a accordé des conditions de garnison à Monro qui leur ont permis de garder leurs mousquets et un canon, mais pas de munitions. De plus, ils devaient être escortés à Fort Edward et il leur était interdit de combattre pendant dix-huit mois. Enfin, les Britanniques devaient libérer les prisonniers français sous leur garde. Abritant la garnison britannique dans le camp retranché, Montcalm s'efforça d'expliquer les termes à ses alliés amérindiens.

Cela s'est avéré difficile en raison du grand nombre de langues utilisées par les Amérindiens. Le jour passant, les Amérindiens ont pillé le fort et tué de nombreux Britanniques blessés qui avaient été laissés entre ses murs pour y être soignés. De plus en plus incapables de contrôler les Amérindiens, avides de pillage et de scalps, Montcalm et Monro décident de tenter de déplacer la garnison vers le sud cette nuit-là. Ce plan a échoué lorsque les Amérindiens ont pris conscience du mouvement britannique. En attendant l'aube du 10 août, la colonne, qui comprenait des femmes et des enfants, s'est formée et a été accompagnée de 200 hommes par Montcalm.

Avec les Amérindiens en vol stationnaire, la colonne a commencé à se diriger vers la route militaire vers le sud. En sortant du camp, les Amérindiens sont entrés et ont tué dix-sept soldats blessés qui avaient été abandonnés. Ils sont ensuite tombés sur l'arrière de la colonne qui était en grande partie composée de miliciens. Un arrêt a été appelé et une tentative a été faite pour rétablir l'ordre mais en vain. Alors que certains officiers français ont tenté de stopper les Amérindiens, d'autres se sont écartés. Alors que les attaques des Amérindiens augmentaient d'intensité, la colonne a commencé à se dissoudre alors que de nombreux soldats britanniques se sont enfuis dans les bois.

Poursuivant, Monro a atteint Fort Edward avec environ 500 personnes. À la fin du mois, 1 783 des 2 308 hommes de la garnison du fort (le 9 août) étaient arrivés à Fort Edward et beaucoup se frayaient un chemin à travers les bois. Au cours des combats pour le fort William Henry, les Britanniques ont fait environ 130 victimes. Des estimations récentes placent les pertes lors du massacre du 10 août à 69 à 184 morts.

Après le départ britannique, Montcalm ordonne au fort William Henry d'être démantelé et détruit. Faute de fournitures et d'équipement suffisants pour se rendre à Fort Edward et avec le départ de ses alliés amérindiens, Montcalm a choisi de se retirer à Fort Carillon. Les combats à Fort William Henry ont attiré une attention accrue en 1826 lorsque James Fenimore Cooper a publié son roman Dernier des Mohicans.

À la suite de la perte du fort, Webb a été retiré pour son manque d'action. Avec l'échec de l'expédition de Louisbourg, Loudoun fut également relevé et remplacé par le major-général James Abercrombie. De retour sur le site de Fort William Henry l'année suivante, Abercrombie a mené une campagne malheureuse qui s'est terminée par sa défaite à la Bataille de Carillon en juillet 1758. Les Français seront finalement forcés de quitter la région en 1759 lorsque Général de division Jeffery Amherst poussé vers le nord.