L'un des six principaux groupes d'animaux- ainsi que des invertébrés, des amphibiens, des reptiles, des oiseaux et des mammifères - les poissons sont si abondants dans les océans, les lacs et les rivières du monde que de nouvelles espèces sont constamment découvertes.
Les poissons sont largement divisés en trois classes. le Ostéichthyes, ou poissons osseux, comprennent à la fois des poissons à nageoires rayonnées et à nageoires lobe, représentant plus de 30 000 espèces en tout, allant des poissons alimentaires familiers comme le saumon et le thon aux poissons-poumons plus exotiques et aux anguilles électriques. le Chondrichthyes, ou poissons cartilagineux, comprennent les requins, les raies et les patins, et les Agnatha, ou poissons sans mâchoire, comprennent les myxines et les lamproies. (Une quatrième classe, les placodermes, ou poissons blindés, a depuis longtemps disparu, et la plupart des experts regroupent Acanthodes, ou requins épineux, sous le parapluie Osteichthyes.)
Comme tous les animaux, les poissons ont besoin
oxygène afin d'alimenter leur métabolisme: la différence est que les vertébrés terrestres respirent de l'air, tandis que les poissons dépendent de l'oxygène dissous dans l'eau. À cette fin, les poissons ont développé des branchies, des organes complexes, efficaces et multicouches qui absorbent l'oxygène de l'eau et excrètent du dioxyde de carbone. Les branchies ne fonctionnent que lorsque de l'eau oxygénée les traverse constamment, c'est pourquoi les poissons et les requins sont toujours en mouvement - et pourquoi ils expirent si rapidement lorsqu'ils sont arrachés à l'eau par l'homme les pêcheurs. (Certains poissons, comme le poisson-poumon et le poisson-chat, possèdent des poumons rudimentaires en plus de leurs branchies et peuvent respirer de l'air lorsque les circonstances l'exigent.)Avant qu'il y ait des vertébrés, il y avait des chordés - de petits animaux marins possédant des têtes de symétrie bilatérales distinctes de leur queue, et des cordons nerveux descendant le long de leur corps. Il y a un peu plus de 500 millions d'années, Cambrien période, une population de chordés évolué vers les premiers vrais vertébrés, qui a ensuite engendré tous les reptiles, oiseaux, amphibiens et mammifères que nous connaissons et aimons aujourd'hui. (Un sixième groupe d'animaux, invertébrés, n'ont jamais adhéré à cette tendance fondamentale, mais aujourd'hui ils représentent 97% de toutes les espèces animales!)
Comme les amphibiens et les reptiles auxquels ils sont éloignés, la grande majorité des poissons sont ectothermiqueou à sang froid: ils dépendent de la température ambiante de l'eau pour alimenter leur métabolisme interne. Étonnamment, cependant, barracudas, les thons, les maquereaux et l'espadon - qui appartiennent au sous-ordre des poissons Scombroidei - ont tous un métabolisme à sang chaud, mais en utilisant un système très différent de celui de mammifères et les oiseaux; un thon peut maintenir une température corporelle interne de 90 degrés Fahrenheit même lorsqu'il nage dans une eau à 45 degrés! Les requins mako sont également endothermiques, une adaptation qui leur donne de l'énergie supplémentaire lorsqu'ils poursuivent des proies.
Les vertébrés ovipares pondent des œufs; les vertébrés vivipares gesticulent leurs petits (pendant au moins une brève période de temps) dans le ventre de la mère. Contrairement à d'autres vertébrés, la plupart des espèces de poissons fertilisent leurs œufs à l'extérieur: la femelle expulse des centaines ou des milliers de petits œufs non fécondés, à quel point le mâle libère son sperme dans l'eau, dont au moins certains trouvent leur marque. (Quelques poissons se livrent à la fécondation interne, les mâles utilisant un organe semblable à un pénis pour imprégner la femelle.) Il existe cependant quelques exceptions qui prouvent la règle: dans "ovovivipare"poissons, les œufs éclosent alors qu'ils sont encore dans le corps de la mère, et il y a même quelques poissons vivipares comme les requins citrons, dont les femelles ont des organes très similaires aux placentas des mammifères.
Les poissons vivent dans des écosystèmes stratifiés: la chaîne alimentaire est très différente de 20 pieds sous la surface et d'un ou deux milles de profondeur. Pour cette raison, il est dans l'intérêt du poisson de maintenir une profondeur constante, ce que de nombreuses espèces accomplissent à l'aide d'un vessie natatoire: un organe rempli de gaz à l'intérieur de leur corps qui maintient la flottabilité du poisson et supprime le besoin de nager à vitesse maximale. Il est largement admis, mais pas encore prouvé, que les poumons primitifs du premiers tétrapodes («poissons hors de l'eau») ont évolué à partir de vessies natatoires, qui ont été «cooptées» à cette fin secondaire pour permettre aux animaux vertébrés de coloniser la terre.
Même les gens qui préconisent un traitement plus humain des vertébrés "supérieurs" comme les vaches et les poulets n'ont pas beaucoup d'opinion en ce qui concerne les poissons. Mais il existe une poignée d'études (quelque peu controversées) montrant que les poissons sont capables de ressentir de la douleur, même bien que ces vertébrés n'aient pas la structure cérébrale, appelée néocortex, associée à la douleur chez les mammifères. En Angleterre, la Royal Society for the Protection of Animals a adopté une position contre la cruauté envers poisson, qui s'applique vraisemblablement plus aux hameçons horriblement défigurants qu'aux poissons industriels fermes.
Un des traits qui font que les poissons semblent si étrangers est leur manque de paupières, et donc leur incapacité à cligner des yeux: le maquereau conservera le même regard vitreux, qu'il soit détendu ou alarmé, ou, qu'il soit vivant ou mort. Cela soulève la question connexe de savoir comment, ou même si, les poissons dorment. Malgré leurs yeux grands ouverts, il existe des preuves que les poissons dorment ou au moins adoptent un comportement réparateur similaire à sommeil humain: certains poissons flottent lentement sur place ou se coincent dans des roches ou des coraux, ce qui peut indiquer une quantité réduite de métabolisme activité. (Même lorsqu'un poisson semble immobile, les courants océaniques continuent à alimenter ses branchies en oxygène.)
Bien que de nombreux poissons aient une excellente vision, ils ne sont pas tout à fait à la hauteur en ce qui concerne l'ouïe et l'odorat. Cependant, ces vertébrés marins sont dotés du sentiment que les vertébrés terrestres manquent complètement: "à travers la longueur de leur corps qui détecte le mouvement de l'eau, ou même, chez certaines espèces, électrique courants. La ligne latérale d'un poisson est particulièrement importante pour maintenir sa place dans la chaîne alimentaire: les prédateurs utilisent ce «sixième sens» pour se réfugier sur les proies, et les proies l'utilisent pour éviter les prédateurs. Les poissons utilisent également leurs lignes latérales pour se rassembler dans les bancs et choisir la bonne direction pour leurs migrations périodiques.
Les océans du monde sont si immenses et profonds, et les poissons qui les habitent sont si peuplés et prolifiques, que vous pouvez excuser beaucoup de gens pour croire que le thon, le saumon, etc. sont des aliments inépuisables sources. Rien n'est plus éloigné de la vérité: la surpêche peut facilement rendre une population de poissons éteinte, car les humains récoltent une espèce pour leurs tables de dîner plus rapidement qu'elle ne peut reproduire et reconstituer son propre stock. Malheureusement, malgré le risque avéré d'effondrement des espèces, la pêche commerciale de certaines espèces de poissons se poursuit sans relâche; si la tendance persiste, certains de nos poissons de consommation préférés pourraient disparaître des océans du monde d'ici 50 ans.