Avec ses trois cornes et son volant géant, le tricératops est l'un de ces dinosaures surdimensionnés qui ont capturé l'imagination du public presque autant que Tyrannosaurus rex. Mais des découvertes ultérieures sur les tricératops - y compris le fait qu'il n'avait que deux vraies cornes - pourraient vous surprendre. Voici 10 faits sur le mangeur de plantes autrefois puissant:
Triceratops est grec pour "visage à trois cornes", mais ce dinosaure n'avait en fait que deux cornes authentiques; le troisième, une "corne" beaucoup plus courte à l'extrémité de son museau, était fabriqué à partir d'une protéine molle appelée la kératine, le genre trouvé dans les ongles humains, et n'aurait pas été très utile dans un combat avec un rapace affamé. Les paléontologues ont identifié les restes d'un dinosaure à deux cornes appelé Nedoceratops (Auparavant Dicératops), mais il peut représenter un stade de croissance juvénile de Triceratops.
Une partie de ce qui rend un tricératops si reconnaissable est son énorme crâne, qui, avec son volant pointé vers l'arrière, pourrait facilement atteindre une longueur de plus de sept pieds. Les crânes d'autres cératopsiens, tels que
Centrosaurus et Styracosaurus, étaient encore plus grandes et plus élaborées, probablement en raison de sélection sexuelle, car les mâles avec des têtes plus grosses étaient plus attrayants pour les femelles pendant la saison des amours et transmettaient ce trait à leur progéniture. Le plus grand crâne de tous les dinosaures à cornes et à volants appartenait au nom allusif Titanoceratops.Comme les fans de dinosaures le savent, Triceratops et Tyrannosaurus rex occupaient le même écosystème - les marais et les forêts de l'ouest de l'Amérique du Nord - il y a environ 65 millions d'années, juste avant Extinction K-T qui a anéanti les dinosaures. Il est raisonnable de supposer que T. Rex parfois en proieTriceratops, bien que seuls les sorciers des effets spéciaux hollywoodiens sachent comment il a réussi à échapper aux cornes pointues de ce mangeur de plantes.
L'un des faits moins connus sur les dinosaures tels que Triceratops est qu'ils avaient des becs d'oiseaux et pouvaient couper des centaines de livres de végétation dure (y compris cycas, ginkgoes et conifères) tous les jours. Ils avaient également des «batteries» de dents de cisaillement incrustées dans leurs mâchoires, dont quelques centaines étaient utilisées à un moment donné. Comme une série de dents s'usait après une mastication constante, elles seraient remplacées par la batterie adjacente, un processus qui s'est poursuivi tout au long de la vie du dinosaure.
Au moment où les dinosaures cératopsiens ont atteint l'Amérique du Nord, à la fin du Crétacé, ils avaient évolué vers la taille du bétail, mais leurs progéniteurs éloignés étaient de petits mangeurs de plantes parfois bipèdes et légèrement comiques qui parcouraient le centre et l'est Asie. L'un des premiers cératopsiens identifiés était le Jurassique tardif Chaoyangsaurus, qui pesait 30 livres et n'avait que la pointe la plus rudimentaire d'une corne et d'un volant. D'autres premiers membres de la famille des dinosaures à cornes et à volants étaient peut-être encore plus petits.
Pourquoi Triceratops avoir un volant si important? Comme avec toutes ces structures anatomiques dans le règne animal, ce mince lambeau de peau sur l'os solide servait probablement un double (voire triple) objectif. L'explication la plus probable est qu'elle a été utilisée pour signaler d'autres membres du troupeau. Un volant aux couleurs vives, rose rosé par les nombreux vaisseaux sanguins sous sa surface, peut avoir signalé une disponibilité sexuelle ou averti de l'approche d'un affamé Tyrannosaurus rex. Il peut également avoir eu une fonction de régulation de la température, en supposant que Triceratops étaient de sang-froid.
Dans les temps modernes, de nombreux genres de dinosaures ont été réinterprétés comme des «stades de croissance» de genres précédemment nommés. Cela semble être vrai avec les deux cornes Torosaurus, qui, selon certains paléontologues, représentent les restes d'une durée de vie inhabituellement longue Triceratops les hommes dont les froufrous ont continué à grandir jusqu'à la vieillesse. Mais il est douteux que Triceratops le nom du genre devra changer pour Torosaurus, le chemin Brontosaure devenu Apatosaurus.
En 1887, le paléontologue américain Othniel C. Marsh a examiné une partie Triceratops crâne, complet avec cornes, découvert dans l'Ouest américain et attribué à tort les restes au mammifère brouteur Bison alticornis, qui n'a évolué que des dizaines de millions d'années plus tard, longtemps après l'extinction des dinosaures. Marsh a rapidement inversé cette gêne embarrassante, bien que d'autres aient été faites des deux côtés dans la soi-disant Bone Wars entre Marsh et le paléontologue rival Edward Drinker Cope.
Parce que le crâne et les cornes des tricératops étaient si gros, si distinctifs et si résistants à l'érosion naturelle - et parce que de nombreux spécimens ont été découverts dans l'Ouest américain - les musées et les collectionneurs individuels ont tendance à creuser profondément pour enrichir leur collections. En 2008, un riche amateur de dinosaures a acheté un spécimen nommé Triceratops Cliff pour 1 million de dollars et l'a fait don au Boston Museum of Science. Malheureusement, la faim de Triceratops les os ont entraîné un marché gris florissant, alors que des chasseurs de fossiles sans scrupules ont essayé de braconner et de vendre les restes de ce dinosaure.
Triceratops les fossiles datent de la toute fin du Crétacé période, juste avant l'impact de l'astéroïde K-T tué les dinosaures. D'ici là, les paléontologues croient, le rythme de évolution des dinosaures avait ralenti en rampant et la perte de diversité qui en résultait, combinée à d'autres facteurs, garantissait pratiquement leur extinction rapide. Avec ses compagnons mangeurs de plantes, Triceratops était vouée à la perte de sa végétation habituelle, alors que des nuages de poussière tournaient autour du globe à la suite de la catastrophe du K-T et effaçaient le soleil.