Acrocanthosaurus était presque aussi grand et certainement aussi mortel que les dinosaures plus familiers comme Spinosaurus et Tyrannosaurus Rex, mais il reste presque inconnu du grand public. Sur les diapositives suivantes, vous découvrirez 10 faits fascinants sur Acrocanthosaurus.
Lorsque vous êtes un dinosaure, il n'y a aucune consolation à la quatrième place. Le fait est qu'à 35 pieds de long et cinq ou six tonnes, Acrocanthosaurus était le quatrième plus grand dinosaure mangeur de viande de l'ère mésozoïque, après Spinosaurus, Giganotosaurus et Tyrannosaurus Rex (à laquelle tout cela était éloigné). Malheureusement, compte tenu de son nom maladroit - grec pour «lézard à épines» - Acrocanthosaurus est loin derrière ces dinosaures plus familiers dans l'imagination publique.
Les vertèbres (épines dorsales) du cou et de la colonne vertébrale d'Acrocanthosaurus étaient ponctuées de «épines neurales» d'un pied qui soutenaient clairement une sorte de bosse, de crête ou de voile courte. Comme avec la plupart de ces structures dans le royaume des dinosaures, la fonction de cet accessoire n'est pas claire: il peut s'agir d'un
caractéristique sélectionnée sexuellement (les mâles avec des bosses plus grosses peuvent s'accoupler avec plus de femelles), ou peut-être qu'il a été utilisé comme un dispositif de signalisation intra-pack, disons, un rose vif pour signaler l'approche des proies.Acrocanthosaurus est l'un des rares dinosaures pour lesquels nous connaissons structure détaillée de son cerveau- grâce à une "endocast" de son crâne créée par tomodensitométrie. Le cerveau de ce prédateur était à peu près en forme de S, avec des lobes olfactifs proéminents qui montrent un odorat très développé. Curieusement, l'orientation des canaux semi-circulaires de ce théropode (les organes des oreilles internes responsable de l'équilibre) implique qu'il a incliné la tête à 25% au-dessous de l'horizontale position.
Après beaucoup de confusion (voir diapo # 7), Acrocanthosaurus a été classé en 2004 comme théropode "carcharodontosaurid", étroitement lié à Carcharodontosaurus, le "grand lézard requin blanc" qui vivait en Afrique à la même époque. Pour autant que les paléontologues peuvent le dire, le premier membre de cette race était l'anglais Neovenator, ce qui signifie que les carcharodontosauridés sont originaires d'Europe occidentale et ont progressé vers l'ouest et l'est, en Amérique du Nord et en Afrique, au cours des quelques millions d'années suivantes.
La formation de Glen Rose, une riche source d'empreintes de dinosaures, s'étend du sud-ouest au nord-est de l'État du Texas. Pendant des années, les chercheurs ont eu du mal à identifier la créature qui avait laissé ici de grandes traces de théropodes à trois doigts, enfin atterrir sur Acrocanthosaurus comme le coupable le plus probable (puisque c'était le seul théropode de plus grande taille de de bonne heure Crétacé Texas et Oklahoma). Certains experts insistent sur le fait que ces pistes enregistrent un pack d'Acrocanthosaurus traquant un sauropode troupeau, mais tout le monde n'est pas convaincu.
Pendant des décennies après la découverte de son «type fossile», au début des années 40, les paléontologues ne savaient pas où placer Acrocanthosaurus sur l'arbre généalogique des dinosaures. Ce théropode a été initialement attribué en tant qu’espèce (ou au moins proche parent) de Allosaurus, puis transféré à Megalosaurus, et même discuté comme un proche cousin de Spinosaurus, sur la base de ses épines neurales d'aspect similaire, mais beaucoup plus courtes. Ce n'est qu'en 2005 que sa parenté avérée avec Carcharodontosaurus (voir diapositive 5) a finalement réglé la question.
À quel point est-il injuste que plus de gens ne connaissent pas Acrocanthosaurus? Eh bien, pendant environ 20 millions d'années au début Crétacé période, ce dinosaure était le prédateur de pointe de l'Amérique du Nord, apparaissant sur la scène 15 millions d'années après que le Allosaurus beaucoup plus petit a disparu et 50 millions d'années avant l'apparition du légèrement plus gros T. Rex. (Cependant, Acrocanthosaurus ne pouvait toujours pas prétendre être le plus grand dinosaure mangeur de viande du monde, car son règne coïncidait à peu près avec celui de Spinosaurus en Afrique du Nord.)
Tout dinosaure aussi gros qu'Acrocanthosaurus devait subsister sur des proies de taille comparable - et il est presque certain que ce théropode en proie aux hadrosaures (dinosaures à bec de canard) et aux sauropodes (énormes mangeurs de plantes à quatre pattes) du centre-sud du Nord Amérique. Certains candidats possibles incluent Tenontosaurus (qui était aussi une proie préférée de Deinonychus) et l'énorme Sauroposeidon (pas des adultes adultes, bien sûr, mais des juvéniles plus faciles à éliminer).
Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur l'écosystème du début du Crétacé au Texas et en Amérique du Nord, étant donné la rareté relative des restes de dinosaures. Cependant, nous savons que l'Acrocanthosaurus de cinq tonnes coexistait avec le rapace beaucoup plus petit (seulement 200 livres) Deinonychus, le modèle des "Velociraptors" en Jurassic World. De toute évidence, un Acrocanthosaurus affamé n'aurait pas été opposé à avaler un Deinonychus ou deux comme collation en milieu d'après-midi, alors ces petits théropodes sont restés bien à l'abri de son ombre!
Le plus grand et le plus célèbre squelette d'Acrocanthosaurus est situé dans le Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, un spécimen de 40 pieds de long avec un crâne intact et plus de la moitié reconstruit à partir d'ossements fossiles réels. Ironiquement, il n'y a aucune preuve directe que Acrocanthosaurus se situe aussi loin que le sud-est américain, mais étant donné qu'un un fossile partiel a été découvert dans le Maryland (en plus du Texas et de l'Oklahoma), le gouvernement de la Caroline du Nord peut prétendre.