Des dinosaures herbivores de la taille d'une maison comme Apatosaurus et Brachiosaurus, sans parler des mastodontes carnivores comme Giganotosaurus, a dû manger des centaines de livres de plantes ou de chair chaque jour pour maintenir leur poids - comme vous pouvez l'imaginer, il y avait beaucoup de merde de dinosaures jonchant le sol pendant la Époque mésozoïque. Cependant, à moins qu'une goutte géante de Diplodocus doo est tombé sur la tête d'une créature à proximité, il était peu probable de se plaindre, car les excréments de dinosaures étaient abondants source de nutrition pour les petits animaux (y compris les oiseaux, les lézards et les mammifères), et, bien sûr, un assortiment omniprésent de les bactéries.
Les excréments de dinosaures étaient également cruciaux pour la vie végétale ancienne. Tout comme les agriculteurs modernes dispersent le fumier autour de leurs cultures (ce qui reconstitue les composés azotés qui rendent le sol fertile), les millions de des tonnes d'excréments de dinosaures produits chaque jour pendant les périodes du Trias, du Jurassique et du Crétacé ont aidé à garder les forêts du monde luxuriantes et vert. Cela, à son tour, a produit une source quasi infinie de végétation pour les dinosaures herbivores pour se régaler, puis se transformer en caca, ce qui a également permis dinosaures carnivores pour manger les dinosaures herbivores et les transformer en merde, et ainsi de suite dans un cycle symbiotique sans fin de, eh bien, vous savoir.
Coprolites et paléontologie
Aussi importantes qu'elles étaient pour l'écosystème primitif, les déjections de dinosaures se sont révélées tout aussi cruciales pour les paléontologues modernes. Parfois, les chercheurs tombent sur d’énormes tas de fumier de dinosaures fossilisés - ou «coprolites», comme on les appelle dans une société polie. En examinant ces fossiles en détail, les chercheurs peuvent déterminer s'ils ont été créés par des plantes, des viandes ou des omnivores les dinosaures - et ils peuvent parfois même identifier le type d'animal ou de plante que le dinosaure a mangé quelques heures (ou quelques jours) avant de partir Numéro 2. (Malheureusement, à moins qu'un dinosaure spécifique ne soit découvert dans les environs immédiats, il est presque impossible d'attribuer un morceau de merde particulier à une espèce de dinosaure particulière.)
De temps en temps, les coprolites peuvent même aider à régler les différends évolutifs. Par exemple, un lot de fumier fossilisé récemment fouillé en Inde prouve que les dinosaures responsables se nourrissaient de types d'herbe qui ne devaient pas évoluer avant des millions d'années plus tard. En repoussant la floraison de ces graminées il y a 65 millions d'années contre 55 millions d'années (donner ou prendre quelques millions d'années), ces coprolites peuvent aider à expliquer l'évolution du Mammifères mégafaune connu sous le nom de gondwanatheres, qui avait des dents adaptées au pâturage, au cours de la Ère cénozoïque.
L'un des coprolites les plus célèbres a été découvert en Saskatchewan, au Canada, en 1998. Ce gigantesque fossile de merde (qui ressemble à peu près à ce que vous attendez) mesure 17 pouces de long et six pouces d'épaisseur, et faisait probablement partie d'un morceau encore plus grand de fumier de dinosaure. Parce que cette coprolite est si énorme - et contient des fragments d'os et de vaisseaux sanguins - les paléontologues pensent qu'elle peut provenir d'un Tyrannosaurus Rex qui parcourait l'Amérique du Nord il y a environ 60 millions d'années. (Ce type de criminalistique n'a rien de nouveau; dès le début du 19e siècle, le chasseur de fossiles anglais Mary Anning découvert des «pierres de bézoard», contenant des écailles de poisson, nichées dans les squelettes fossilisés de divers reptiles marins.)
Les coprolites de l'ère cénozoïque
Les animaux mangent et font caca depuis 500 millions d'années - alors qu'est-ce qui rend l'ère mésozoïque si spéciale? Eh bien, à part le fait que la plupart des gens trouvent la bouse de dinosaure fascinante, absolument rien - et les coprolites datant d'avant la période du Trias et après la période du Crétacé peut être également un diagnostic des créatures responsable. Par exemple, les mammifères mégafaune de l'ère cénozoïque ont laissé un assortiment exquis de fossiles caca, de toutes formes et tailles, ce qui a aidé les paléontologues à révéler les détails de la nourriture chaîne; les archéologues peuvent même déduire des faits sur les modes de vie des premiers Homo sapiens en examinant les minéraux et micro-organismes conservés dans leurs fèces.
Aucune discussion sur le caca fossilisé ne serait complète sans une mention de l'industrie coprolytique jadis en plein essor en Angleterre: au milieu du XVIIIe siècle (quelques décennies après l'époque de Mary Anning va et vient), un curieux curé de l'Université de Cambridge a découvert que certains coprolithes, lorsqu'ils étaient traités avec de l'acide sulfurique, produisaient des phosphates précieux alors demandés par le produit chimique en croissance industrie. Pendant des décennies, la côte est de l'Angleterre a été un foyer d'extraction et de raffinage de coprolite, à tel point qu'aujourd'hui encore, dans la ville d'Ipswich, vous pouvez vous promener tranquillement dans «Coprolite Street».