L'oiseau dodo a disparu si rapidement de la surface de la Terre il y a 300 ans qu'il est devenu l'oiseau de l'extinction: peut-être vous avez entendu l'expression populaire «aussi mort qu'un dodo». Aussi soudain et rapide que la disparition du dodo était, cependant, cet oiseau malheureux détient leçons importantes pour la gestion des animaux en voie de disparition qui évitent à peine l'extinction aujourd'hui et de la fragilité des écosystèmes insulaires avec leurs espèces endémiques qui se sont adaptées à leur environnement unique.
Au cours de la pléistocène époque, un troupeau de pigeons mal perdu a atterri sur l'île de Maurice dans l'océan Indien, située à environ 700 miles à l'est de Madagascar. Les pigeons ont prospéré dans ce nouvel environnement, évoluant au fil des centaines de milliers d'années dans le volless, 3 pieds de haut (.9 m), un oiseau dodo de 50 livres (23 kg), qui a probablement été aperçu pour la première fois par des êtres humains lorsque des colons hollandais ont débarqué sur l'île Maurice en 1598. Moins de 65 ans plus tard, le dodo était complètement éteint; la dernière observation confirmée de cet oiseau malheureux remonte à 1662.
Jusqu'à l'ère moderne, le dodo avait mené une vie charmée: il n'y avait pas de mammifères prédateurs, de reptiles ou même de gros insectes sur son habitat insulaire et donc pas besoin d'évoluer de défenses naturelles. En fait, les oiseaux dodo avaient une confiance si innée qu'ils se dandineraient en fait contre des colons néerlandais armés - sans savoir que ces d'étranges créatures destinées à les tuer et à les manger - et ils ont préparé des repas irrésistibles pour les chats, les chiens et les chiens importés de ces colons. singes.
Il faut beaucoup d'énergie pour maintenir un vol propulsé, c'est pourquoi la nature ne favorise cette adaptation que lorsqu'elle est absolument nécessaire. Après que les ancêtres des pigeons de l'oiseau dodo aient atterri sur leur île paradisiaque, ils ont progressivement perdu leur capacité à voler, évoluant en même temps vers des tailles de dinde.
L'incapacité secondaire est un thème récurrent dans l'évolution des oiseaux et a été observée chez les pingouins, les autruches et les poulets, sans parler de la oiseaux de terreur qui s'attaquait aux mammifères d'Amérique du Sud seulement quelques millions d'années après l'extinction des dinosaures.
L'évolution est un processus conservateur: un animal donné ne produira que le nombre de petits strictement nécessaires à la propagation de l'espèce. Parce que l'oiseau dodo n'avait pas d'ennemis naturels, les femelles ont apprécié le luxe de ne pondre qu'un seul œuf à la fois. La plupart des autres oiseaux pondent plusieurs œufs afin d'augmenter les chances d'au moins un œuf d'éclore, d'échapper aux prédateurs ou aux catastrophes naturelles et de survivre. Cette politique d'un œuf par dodo-oiseau a eu des conséquences désastreuses lorsque les macaques appartenant aux colons néerlandais ont appris à raid nids de dodo, et les chats, les rats et les porcs qui se sont toujours détachés des navires sont devenus sauvages et ont attaqué les poussins.
Ironiquement, compte tenu du fait qu'ils ont été frappés aveuglément à mort par des colons néerlandais, les oiseaux dodo n'étaient pas si savoureux. Les options de restauration étant assez limitées au 17ème siècle, les marins qui ont atterri à Maurice ont fait de leur mieux avec ce qu'ils avaient, manger autant de carcasses de dodo matraqués que possible, puis conserver les restes avec sel.
Il n'y a aucune raison particulière pour laquelle la viande du dodo aurait été peu recommandable aux êtres humains; après tout, cet oiseau a subsisté sur les fruits savoureux, les noix et les racines originaires de l'île Maurice et peut-être les crustacés.
Juste pour montrer quelle anomalie était l'oiseau dodo, l'analyse génétique des spécimens conservés a confirmé que son le parent vivant le plus proche est le pigeon Nicobar, un oiseau volant beaucoup plus petit qui s'étend à travers le sud Pacifique. Un autre parent, maintenant disparu, était le solitaire de Rodrigues, qui occupait l'océan indien de l'île de Rodrigues et a subi le même sort que son cousin plus célèbre. Comme le dodo, le solitaire de Rodrigues n'a pondu qu'un seul œuf à la fois, et il n'était complètement pas préparé pour les colons humains qui ont débarqué sur son île au 17ème siècle.
Il n'y a eu qu'un court intervalle entre la dénomination «officielle» de l'oiseau dodo et sa disparition - mais une énorme confusion a été générée au cours de ces 64 années. Peu de temps après sa découverte, un capitaine néerlandais a nommé le dodo le walghvogel ("wallowbird"), et certains marins portugais l'ont appelé un pingouin (qui peut avoir été un pignon, ce qui signifie "petite aile"). Les philologues modernes ne sont même pas sûrs de la dérivation de dodo—Les candidats probables incluent le mot néerlandais dodoor, qui signifie "paresseux" ou le mot portugais doudo, ce qui signifie "fou".
Quand ils n'étaient pas occupés à chasser, matraquer et rôtir des oiseaux dodos, les colons hollandais et portugais de Maurice ont réussi à renvoyer quelques spécimens vivants en Europe. Cependant, la plupart de ces malheureux dodos n'ont pas survécu au voyage de plusieurs mois, et aujourd'hui ces oiseaux autrefois peuplés ne sont représentés que par une poignée de restes: une tête séchée et un seul pied au Musée d'histoire naturelle d'Oxford et des fragments de crâne et d'os de jambe au Musée zoologique de l'Université de Copenhague et au Musée national de Prague.
Mis à part l'expression «aussi mort qu'un dodo», la principale contribution de l'oiseau dodo à l'histoire culturelle est son camée dans Lewis Carroll. Les aventures d'Alice au Pays des Merveilles, où il organise une «course au caucus». Il est largement admis que le dodo était un remplaçant pour Carroll lui-même, dont le vrai nom était Charles Lutwidge Dodgson. Prenez les deux premières lettres du nom de famille de l'auteur et le fait que Carroll avait un bégaiement prononcé, et vous pouvez voir pourquoi il s'est identifié si étroitement avec le dodo disparu depuis longtemps.
Désextinction est un programme scientifique par lequel nous pourrons peut-être réintroduire des espèces disparues dans la nature. Il y a (à peine) assez de restes préservés de l'oiseau dodo pour récupérer certains de ses tissus mous - et donc des fragments de dodo ADN — et le dodo partage suffisamment de son génome avec des parents modernes tels que le pigeon Nicobar pour faire de la parentalité de substitution un possibilité. Même encore, le dodo est une perspective à long terme pour une désextinction réussie; le mammouth laineux et le grenouille à couvaison gastrique (pour n'en nommer que deux) sont beaucoup plus candidats probables.