Thomas Edison est mieux connu comme le inventeur de l'ampoule électrique, mais il a d'abord attiré une grande renommée en créant une machine étonnante qui pouvait enregistrer le son et le reproduire. Au printemps 1878, Edison éblouit les foules en apparaissant en public avec son phonographe, qui sera utilisé pour enregistrer les gens qui parlent, chantent et même jouent des instruments de musique.
Après quelques distractions et quelques faux pas, Edison a finalement construit une société qui a créé et vendu des enregistrements, inventant essentiellement la maison de disques. Ses produits ont permis à une musique de qualité professionnelle d'être entendue dans n'importe quelle maison.
En 1877, Thomas Edison était connu pour avoir breveté des améliorations sur le télégraphe. Il exploitait une entreprise prospère qui fabriquait des appareils tels que sa machine qui pouvaient enregistrer des transmissions télégraphiques afin qu'elles puissent être décodées plus tard.
L'enregistrement des transmissions télégraphiques par Edison n'impliquait pas l'enregistrement des sons des points et des tirets, mais plutôt des notations de ceux-ci qui étaient gravés sur du papier. Mais le concept d'enregistrement l'a inspiré à se demander si le son lui-même pouvait être enregistré et reproduit.
La lecture du son, et non son enregistrement, était en fait le défi. Un imprimeur français, Edoard-Leon Scott de Martinville, avait déjà imaginé une méthode par laquelle il pouvait enregistrer des lignes sur papier qui représentaient des sons. Mais les notations, appelées «phonautographes», n'étaient que des enregistrements écrits. Les sons n'ont pas pu être reproduits.
La vision d'Edison était de capturer un son par une méthode mécanique, puis de le reproduire. Il a passé plusieurs mois à travailler sur des appareils qui pourraient le faire, et quand il a réalisé un modèle de travail, il déposé un brevet sur le phonographe à la fin de 1877, et le brevet lui a été attribué le 19 février 1878.
Le processus d'expérimentation semble avoir commencé à l'été 1877. D'après les notes d'Edison, nous savons qu'il avait déterminé qu'un diaphragme vibrant d'ondes sonores pouvait être attaché à une aiguille de gaufrage. La pointe de l'aiguille marquerait un morceau de papier en mouvement pour faire un enregistrement. Comme l'a écrit Edison cet été-là, "les vibrations sont bien en retrait et il ne fait aucun doute que je serai en mesure de stocker et de reproduire à tout moment la voix humaine parfaitement."
Pendant des mois, Edison et ses assistants ont travaillé pour construire un appareil capable de marquer les vibrations sur un support d'enregistrement. En novembre, ils sont arrivés au concept d'un cylindre en laiton rotatif autour duquel une feuille d'étain serait enroulée. Une partie d'un téléphone, appelé répéteur, fonctionnerait comme un microphone, convertissant les vibrations d'une voix humaine en rainures qu'une aiguille marquerait dans la feuille d'étain.
L'instinct d'Edison était que la machine serait en mesure de "répondre". Et quand il a crié comptine "Mary avait un petit agneau" alors qu'il tournait la manivelle, il a pu enregistrer sa propre voix afin qu'elle puisse être reproduite.
Jusqu'à l'invention du phonographe, Edison avait été un inventeur professionnel, produisant des améliorations sur le télégraphe conçu pour le marché des entreprises. Il était respecté dans le monde des affaires et la communauté scientifique, mais il n'était pas très connu du grand public.
Il a publié un essai en mai 1878 dans une revue américaine de renom, la North American Review, dans laquelle il expose ce qu'il appelle «une conception plus claire des réalisations immédiates du phonographe».
Edison a naturellement pensé à l'utilité au bureau, et le premier but du phonographe qu'il a énuméré était de dicter des lettres. En plus d'être utilisé pour dicter des lettres, Edison envisageait également des enregistrements qui pourraient être envoyés par la poste.
Il a également cité des utilisations plus créatives de sa nouvelle invention, notamment l'enregistrement de livres. En écrivant il y a 140 ans, Edison semblait prévoir le marché des livres audio d'aujourd'hui:
Et, bien sûr, Edison a vu le phonographe comme un outil utile pour enregistrer de la musique. Mais il ne semblait pas encore réaliser que l'enregistrement et la vente de musique deviendraient une entreprise majeure, qu'il finirait par dominer.
Au début de 1878, le mot du phonographe a circulé dans les articles de journaux, ainsi que dans des revues comme Scientific American. La Edison Speaking Phonograph Company avait été lancée au début de 1878 pour fabriquer et commercialiser le nouvel appareil.
Au printemps 1878, le profil public d'Edison s'est accru alors qu'il se livrait à des démonstrations publiques de son invention. Il s'est rendu à Washington, D.C.en avril pour faire la démonstration de l'appareil lors d'une réunion de la National Academy of Sciences tenue au Institution Smithsonian le 18 avril 1878.
Un assistant d'Edison a parlé dans la machine et a joué sa voix pour le plus grand plaisir de la foule. Par la suite, Edison a donné une interview qui a indiqué ses plans pour le phonographe:
Lors de son voyage à Washington, Edison a également présenté l'appareil aux membres du Congrès au Capitole. Et lors d'une visite nocturne à la Maison Blanche, il a démontré la machine pour Président Rutherford B. Hayes. Le président était tellement excité qu'il a réveillé sa femme pour qu'elle puisse entendre le phonographe.
Les plans d'Edison pour le phonographe étaient ambitieux, mais ils ont été essentiellement mis de côté pendant un certain temps. Il avait une bonne raison de se laisser distraire, car il dirigea la majeure partie de son attention vers la fin de 1878 vers une autre invention remarquable, la ampoule à incandescence.
Dans les années 1880, la nouveauté du phonographe semble s'estomper pour le public. L'une des raisons était que les enregistrements sur papier d'aluminium étaient très fragiles et ne pouvaient pas vraiment être commercialisés. D'autres inventeurs ont passé les années 1880 à apporter des améliorations au phonographe et, finalement, en 1887, Edison y retourna son attention.
En 1888, Edison a commencé à commercialiser ce qu'il a appelé le phonographe perfectionné. La machine a été considérablement améliorée et a utilisé des enregistrements gravés sur des cylindres de cire. Edison a commencé à commercialiser des enregistrements de musique et de récitations, et la nouvelle entreprise a lentement pris de l'ampleur.
Un détour malheureux s'est produit en 1890 quand Edison a commercialisé des poupées parlantes qui avaient un petit phonographe à l'intérieur. Le problème était que les phonographes miniatures avaient tendance à mal fonctionner, et le commerce des poupées a rapidement pris fin et a été considéré comme un désastre commercial.
À la fin des années 1890, les phonographes Edison ont commencé à inonder le marché. Les machines avaient coûté cher, environ 150 $ quelques années plus tôt. Mais comme les prix ont chuté à 20 $ pour un modèle standard, les machines sont devenues largement disponibles.
Les premiers cylindres d'Edison ne pouvaient contenir qu'environ deux minutes de musique. Mais avec l'amélioration de la technologie, une grande variété de sélections a pu être enregistrée. Et la capacité de produire en série des cylindres signifiait que les enregistrements pouvaient être rendus publics.
Edison avait essentiellement créé la première maison de disques, et il a rapidement eu de la concurrence. D'autres sociétés ont commencé à produire des cylindres et, finalement, l'industrie du disque est passée aux disques.
L'un des principaux concurrents d'Edison, la Victor Talking Machine Company, est devenu extrêmement populaire au début du XXe siècle en vendant des enregistrements contenus sur des disques. Finalement, Edison est également passé des cylindres aux disques.
La société d'Edison a continué d'être rentable jusque dans les années 1920. Mais finalement, en 1929, sentant la concurrence d'une invention plus récente, la radio, Edison a fermé sa maison de disques.
Au moment où Edison a quitté l'industrie qu'il avait inventée, son phonographe avait changé la façon dont les gens vivaient profondément.