La plupart des comportements des insectes sont génétiquement programmés ou innés. Une chenille sans expérience ni instruction préalable peut encore faire tourner un cocon de soie. Mais peut un insecte changer son comportement à la suite de ses expériences? En d'autres termes, les insectes peuvent-ils apprendre?
Les insectes utilisent des souvenirs pour changer leur comportement
Vous ne verrez pas un diplômé de Harvard de sitôt, mais en effet, la plupart des insectes peuvent apprendre. Les insectes «intelligents» changeront leurs comportements pour refléter leurs associations et leurs souvenirs des stimuli environnementaux.
Pour le simple système nerveux des insectes, apprendre à ignorer les stimuli répétitifs et dénués de sens est une tâche assez facile. Souffler de l'air à l'arrière d'un cafardet il s'enfuira. Si vous continuez à souffler de l'air sur le cafard encore et encore, cela finira par conclure que la brise soudaine n'est pas un sujet de préoccupation et restera sur place. Cet apprentissage, appelé accoutumance, aide les insectes à économiser de l'énergie en les entraînant à ignorer ce qui est inoffensif. Sinon, le pauvre cafard passerait tout son temps à fuir le vent.
Les insectes apprennent de leurs premières expériences
L'impression se produit pendant une brève période de sensibilité à certains stimuli. Vous avez probablement entendu des histoires de bébés canards alignés derrière un gardien humain, ou de tortues marines nicheuses qui reviennent sur la plage où elles ont éclos des années plus tôt. Certains insectes apprennent également de cette façon. En sortant de leur nymphe, fourmis remarquer et conserver l'odeur de leur colonie. D'autres insectes s'impriment sur leur première plante alimentaire, montrant une nette préférence pour cette plante pour le reste de leur vie.
Les insectes peuvent être entraînés
Comme les chiens de Pavlov, les insectes peuvent également apprendre par le conditionnement classique. Un insecte exposé à plusieurs reprises à deux stimuli non apparentés s'associera bientôt l'un à l'autre. Les guêpes peuvent recevoir des récompenses alimentaires chaque fois qu'elles détectent un certain parfum. Une fois qu'une guêpe associe de la nourriture à l'odeur, elle continuera à utiliser ce parfum. Certains scientifiques pensent que les guêpes entraînées pourraient remplacer les chiens renifleurs de bombes et de drogues dans un avenir proche.
Les abeilles mémorisent les itinéraires de vol et communiquent avec les routines de danse
UNE abeille démontre sa capacité à apprendre chaque fois qu'il quitte sa colonie pour se nourrir. L'abeille doit mémoriser des modèles de points de repère dans son environnement pour la guider vers la colonie. Souvent, elle suit les instructions d'une collègue de travail, comme elle lui a été danse frétillante. Cette mémorisation des détails et des événements est une forme d'apprentissage latent.