Comment les insectes trouvent leurs plantes alimentaires

De nombreux insectes, comme les chenilles et coléoptères, se nourrissent de plantes. Nous appelons ces insectes phytophage. Certains insectes phytophages mangent une variété d'espèces végétales, tandis que d'autres se spécialisent dans la consommation d'une seule ou de quelques-unes. Si les larves ou les nymphes se nourrissent de plantes, la mère insecte pond généralement ses œufs sur une plante hôte. Alors, comment les insectes trouvent-ils la bonne plante?

Nous n'avons pas encore toutes les réponses à cette question, mais voici ce que nous savons. Les scientifiques pensent que les insectes utilisent des indices chimiques d'odeur et de goût pour les aider à reconnaître les plantes hôtes. Les insectes différencient les plantes en fonction de leurs odeurs et de leurs goûts. La chimie de la plante détermine son attrait pour un insecte.

Les plantes de la famille de la moutarde, par exemple, contiennent de l'huile de moutarde, qui a une odeur et un goût uniques pour un insecte butinant. Un insecte qui croque sur le chou grignotera probablement aussi le brocoli puisque les deux plantes appartiennent à la famille de la moutarde et diffusent la queue de l'huile de moutarde. Cela même

Voici où cela devient un peu délicat. Les insectes volent-ils simplement, reniflant l'air et suivant les odeurs pour trouver la bonne plante hôte? Cela pourrait faire partie de la réponse, mais certains scientifiques pensent qu'il y a plus.

Une théorie suggère que les insectes utilisent d'abord des indices visuels pour trouver des plantes. Des études sur le comportement des insectes démontrent que les insectes phytophages vont atterrir sur des choses vertes, comme les plantes, mais pas sur des choses brunes comme le sol. Ce n'est qu'après avoir atterri sur une plante que l'insecte utilisera ces signaux chimiques pour confirmer s'il a localisé ou non sa plante hôte. Les odeurs et les goûts n'aident pas réellement l'insecte à trouver la plante, mais ils gardent l'insecte sur la plante s'il se trouve sur la bonne.

Si cette théorie s'avérait exacte, elle aurait des implications pour l'agriculture. Les plantes sauvages ont tendance à être entourées d'une diversité d'autres plantes. Un insecte à la recherche d'une plante hôte dans son habitat d'origine investira beaucoup de temps à se poser sur les mauvaises plantes. D'un autre côté, nos fermes de monoculture offrent aux insectes nuisibles une piste d'atterrissage presque sans erreur. Une fois qu'un insecte nuisible trouve un champ de sa plante hôte, il sera récompensé par le bon signal chimique presque chaque fois qu'il atterrit sur quelque chose de vert. Cet insecte va pondre des œufs et se nourrir jusqu'à ce que la récolte soit envahie de parasites.

Apprentissage des insectes peut également jouer un rôle dans la façon dont les insectes trouvent et choisissent les plantes alimentaires. Certaines preuves suggèrent qu'un insecte développe une préférence pour sa première plante alimentaire - celle où sa mère a pondu l'œuf dont il est issu. Une fois que la larve ou la nymphe a consommé la plante hôte d'origine, elle doit partir à la recherche d'une nouvelle source de nourriture. S'il se trouve être dans un champ de la même plante, il rencontrera rapidement un autre repas. Plus de temps passé à manger et moins de temps à se promener à la recherche de nourriture donne des insectes plus sains et plus forts. L'insecte adulte pourrait-il apprendre à pondre ses œufs sur des plantes qui poussent en abondance, et ainsi donner à sa progéniture une chance plus élevée de prospérer? Oui, selon certains chercheurs.

En bout de ligne? Les insectes utilisent probablement toutes ces stratégies - indices chimiques, indices visuels et apprentissage - en combinaison pour trouver leurs plantes alimentaires.

• Le cahier de réponses pratique sur les insectes. Gilbert Waldbauer.
• _{"Sélection d'hôtes chez les insectes phytophages: une nouvelle explication pour l'apprentissage chez l'adulte." J. P. Cunningham, S. UNE. West et M. P. Zalucki.}
• _{"Sélection de plantes hôtes par des insectes." Rosemary H. Collier et Stan Finch.}
• _{Insectes et plantes. Pierre Jolivet.}