Discours d'Abraham Lincoln à Springfield Lyceum en 1838

Plus de 25 ans avant Abraham Lincoln livrerait son légendaire Adresse Gettysburg, le politicien novice de 28 ans a prononcé une conférence devant un rassemblement de jeunes hommes et femmes dans sa ville natale nouvellement adoptée de Springfield, Illinois.

Le 27 janvier 1838, un samedi soir au milieu de l'hiver, Lincoln a parlé de ce qui semble être un sujet assez générique, "La perpétuation de notre Institutions politiques."

Pourtant, Lincoln, un avocat peu connu agissant en tant que représentant de l'État, a indiqué son ambition en prononçant un discours substantiel et opportun. Invité par le meurtre d'un imprimeur abolitionniste dans l'Illinois deux mois plus tôt, Lincoln a parlé de des questions d'une grande importance nationale, touchant l'esclavage, la violence des foules et l'avenir de la nation lui-même.

Le discours, connu sous le nom de Adresse Lyceum, a été publié dans un journal local dans les deux semaines. C'était le premier discours publié de Lincoln.

Les circonstances de sa rédaction, de sa livraison et de sa réception donnent un aperçu fascinant de la Lincoln a vu les États-Unis et la politique américaine, des décennies avant de diriger la nation pendant le

le Mouvement du lycée américain a commencé lorsque Josiah Holbrook, enseignant et scientifique amateur, a fondé une organisation éducative bénévole dans sa ville de Milbury, Massachusetts en 1826. L'idée de Holbrook a fait son chemin et d'autres villes de la Nouvelle-Angleterre ont formé des groupes où la population locale pouvait donner des conférences et débattre des idées.

Au milieu des années 1830, plus de 3 000 lycées avaient été formés de la Nouvelle-Angleterre au sud, et même à l'ouest jusqu'à l'Illinois. Josiah Holbrook a voyagé du Massachusetts pour prendre la parole lors du premier lycée organisé dans le centre de l'Illinois, dans la ville de Jacksonville, en 1831.

L'organisation qui a accueilli la conférence de Lincoln en 1838, le Springfield Young Men's Lyceum, avait probablement été fondée en 1835. Il a d'abord tenu ses réunions dans une école locale, et en 1838, il avait déménagé son lieu de rencontre dans une église baptiste.

Les réunions du lycée à Springfield avaient généralement lieu le samedi soir. Et tandis que les membres étaient des jeunes hommes, les femmes étaient invitées aux réunions, qui devaient être à la fois éducatives et sociales.

Le sujet de l'allocution de Lincoln, "La perpétuation de nos institutions politiques", semble être un sujet typique pour une adresse de lycée. Mais un événement choquant qui s'est produit moins de trois mois plus tôt, et à seulement 85 miles de Springfield, a sûrement inspiré Lincoln.

Elijah Lovejoy était une Nouvelle-Angleterre abolitionniste qui s'est installé à Saint-Louis et a commencé à publier un journal fortement anti-esclavagiste au milieu des années 1830. Il a été essentiellement chassé de la ville à l'été 1837, a traversé le fleuve Mississippi et s'est installé à Alton, dans l'Illinois.

Bien que l'Illinois soit un État libre, Lovejoy se retrouve bientôt attaqué à nouveau. Et le 7 novembre 1837, une foule pro-esclavagiste a fait une descente dans un entrepôt où Lovejoy avait entreposé sa presse à imprimer. La foule a voulu détruire l'imprimerie et lors d'une petite émeute, le bâtiment a été incendié et Elijah Lovejoy a été abattu de cinq balles. Il est décédé en moins d'une heure.

Le meurtre d'Elijah Lovejoy a choqué toute la nation. Des histoires sur son meurtre aux mains d'une foule sont apparues dans les grandes villes. Une réunion abolitionniste tenue à New York en décembre 1837 pour pleurer Lovejoy fut rapportée dans les journaux de tout l'Est.

Les voisins d'Abraham Lincoln à Springfield, à seulement 85 miles du lieu du meurtre de Lovejoy, auraient certainement été choqués par le déchaînement de la violence de la foule dans leur propre État.

Il n'est peut-être pas surprenant que lorsque Abraham Lincoln a parlé au Young Men's Lyceum de Springfield cet hiver-là, il ait fait mention de la violence des foules en Amérique.

Ce qui peut sembler surprenant, c'est que Lincoln n'a pas fait directement référence à Lovejoy, mentionnant plutôt les actes de violence populaire en général:

"Les comptes des outrages commis par des foules constituent l'actualité de tous les jours. Ils ont imprégné le pays de la Nouvelle-Angleterre à la Louisiane; ils ne sont ni particuliers aux neiges éternelles des premiers ni aux soleils ardents des seconds; ils ne sont pas la créature du climat, ils ne sont pas non plus confinés aux États détenteurs d'esclaves ou non. De même, ils surgissent parmi les maîtres chasseurs de plaisir des esclaves du Sud et les citoyens épris d'ordre de la terre d'habitudes stables. Quelle qu'en soit la cause, elle est commune à tout le pays. "

La raison probable pour laquelle Lincoln n'a pas mentionné le meurtre de la foule d'Elie Lovejoy est simplement parce qu'il n'était pas nécessaire d'en parler. Quiconque écoutait Lincoln cette nuit-là était parfaitement au courant de l'incident. Et Lincoln a jugé bon de placer l'acte choquant dans un contexte national plus large.

Après avoir noté la menace, et la menace très réelle, de la domination populaire, Lincoln a commencé à parler des lois et de la façon dont il est du devoir des citoyens d'obéir à la loi, même s'ils croient que la loi est injuste. Ce faisant, Lincoln se tenait à l'écart des abolitionnistes comme Lovejoy, qui préconisaient ouvertement de violer les lois relatives à l'esclavage. Et Lincoln a tenu à souligner avec insistance:

"Je veux dire que bien que les mauvaises lois, si elles existent, doivent être abrogées dès que possible, elles restent néanmoins en vigueur, par souci d'exemple, elles doivent être respectées religieusement."

Lincoln a ensuite tourné son attention vers ce qu'il croyait être un grave danger pour l'Amérique: un chef de file de grande ambition qui atteindrait le pouvoir et corromprait le système.

Lincoln a exprimé la crainte qu'un "Alexandre, un César ou un Napoléon" ne se lève en Amérique. En parlant de ce chef monstrueux hypothétique, essentiellement un dictateur américain, Lincoln a écrit des lignes qui seraient souvent citées par ceux qui analysent le discours dans les années à venir:

"Il a soif et brûle de distinction; et si possible, il l'aura, que ce soit au détriment de l'émancipation des esclaves ou de l'esclavage des hommes libres. Est-il donc déraisonnable de s'attendre à ce qu'un homme possédant le génie le plus élevé, associé à une ambition suffisante pour le pousser à son maximum, surgisse à un moment donné parmi nous?

Il est remarquable que Lincoln ait utilisé l'expression "esclaves émancipateurs" près de 25 ans avant de délivrer, de la Maison Blanche, le Proclamation d'émancipation. Et certains analystes modernes ont interprété l'adresse de Springfield Lyceum comme Lincoln analysant lui-même et quel genre de leader il pourrait être.

Ce qui ressort de l'adresse du Lyceum de 1838, c'est que Lincoln était ambitieux. Lorsqu'il a eu l'occasion de s'adresser à un groupe local, il a choisi de commenter des questions d'importance nationale. Et bien que l'écriture ne puisse pas montrer le style gracieux et concis qu'il développera plus tard, cela démontre qu'il était un écrivain et un orateur confiant, même dans la vingtaine.

Et il est à noter que certains des thèmes dont Lincoln a parlé, quelques semaines avant ses 29 ans, sont les mêmes thèmes qui seront discutés 20 ans plus tard, au cours de la 1858 Débats Lincoln-Douglas qui a commencé sa montée en puissance nationale.