le premiers primates ancestraux est apparu sur terre à peu près au même moment où les dinosaures ont disparu - et ces mammifères à gros cerveau diversifiée, au cours des 65 millions d'années suivantes, en singes, lémuriens, grands singes, hominidés et humains les êtres. Sur les diapositives suivantes, vous trouverez des photos et des profils détaillés de plus de 30 primates préhistoriques différents, allant d'Afropithecus à Smilodectes.
Bien que célèbre, Afropithecus n'est pas aussi bien attesté que les autres hominidés ancestraux; nous savons par ses dents éparses qu'il se nourrissait de fruits et de graines résistants, et il semble avoir marché comme un singe (sur quatre pieds) plutôt que comme un singe (sur deux pieds). Voir un profil détaillé d'Afropithecus
Archaeoindris (grec pour "indri antique", d'après un lémurien vivant de Madagascar); prononcé ARK-ay-oh-INN-driss
Retirée comme elle l'était du courant dominant de l'évolution africaine, l'île de Madagascar a été témoin de quelques étranges
Mammifères mégafaune pendant le pléistocène époque. Un bon exemple est le primate préhistorique Archaeoindris, un lémurien de la taille d'un gorille (du nom de l'indri moderne de Madagascar) qui se comportait beaucoup comme un paresseux envahi, et est en fait souvent appelé le «lémurien paresseux». À en juger par sa construction trapue et ses longues pattes avant, Archaeoindris passait la plupart de son temps à grimper lentement arbres et grignotant de la végétation, et son volume de 500 livres l'aurait rendu relativement à l'abri de la prédation (au moins aussi longtemps qu'il sol).Archaeolemur fut le dernier des "lémuriens singes" de Madagascar à s'éteindre, succombant aux changements environnementaux (et l'empiètement des colons humains) il y a seulement environ mille ans - quelques centaines d'années après son plus proche parent, Hadropithèque. Comme Hadropithecus, Archaeolemur semble avoir été construit principalement pour la vie dans les plaines, avec de grandes incisives capables de casser les graines et les noix tenaces trouvées dans les prairies ouvertes. Les paléontologues ont mis au jour de nombreux spécimens d'Archaeolemur, signe que cette primate préhistorique était particulièrement bien adapté à son écosystème insulaire.
Pendant des décennies, les biologistes évolutionnistes savaient que les premiers primates étaient de petits mammifères ressemblant à des souris qui couru à travers les hautes branches des arbres (pour mieux éviter la plus grande mégafaune des mammifères du début du Cénozoïque ère). Maintenant, une équipe de paléontologues a identifié ce qui semble être le premier vrai primate dans les archives fossiles: Archicebus, un minuscule, paquet de fourrure aux grands yeux qui vivait dans la nature sauvage de l'Asie il y a environ 55 millions d'années, seulement 10 millions d'années après la disparition des dinosaures disparu.
L'anatomie d'Archicebus ressemble étrangement à celle des tarsiers modernes, une famille distincte de primates qui se limitent désormais aux jungles du sud-est asiatique. Mais Archicebus était si ancien qu'il pourrait très bien être l'espèce génitrice de toutes les familles de primates vivant aujourd'hui, y compris les singes, les singes et les êtres humains. (Certains paléontologues désignent un candidat encore plus ancien, Purgatorius, un mammifère tout aussi petit qui vivait à la toute fin du Crétacé, mais la preuve en est floue au mieux.)
Que signifie la découverte d'Archicebus pour Darwinius, un ancêtre primate largement vanté qui a fait la une des journaux il y a quelques années? Eh bien, Darwinius a vécu huit millions d'années plus tard qu'Archicebus, et il était beaucoup plus grand (environ deux pieds de long et quelques livres). Plus révélateur, Darwinius semble avoir été un primate «adapide», ce qui en fait un parent éloigné des lémuriens et des loris modernes. Étant donné qu'Archicebus était plus petit et précédait cette ramification multivariée de l'arbre généalogique des primates, il a clairement la priorité en tant que grand-grand-etc. grand-père de tous les primates sur terre aujourd'hui.
Le fait que les mâles et femelles Ardipithecus avaient les mêmes dents a été considéré par certains paléontologues comme la preuve d'une existence coopérative relativement calme et sans agression, bien que cette théorie ne soit pas universelle accepté. Voir un profil détaillé d'Ardipithecus
Malgré son intelligence présumée, l'ancêtre humain Australopithèque occupait une place assez éloignée sur la chaîne alimentaire du Pliocène, de nombreux individus succombant aux attaques de carnivores mammifères. Voir un profil détaillé de l'australopithèque
L'île de Madagascar dans l'océan Indien était un foyer de évolution des primates pendant le pléistocène époque, avec divers genres et espèces taillant des morceaux de territoire et coexistant relativement pacifiquement. Comme ses grands parents Archaeoindris et Palaeopropithecus, Babakotia était un type spécialisé de primate connu sous le nom de "paresseux". lémurien, "un primate pesant, à longues pattes et paresseux qui vivait haut dans les arbres, où il subsistait sur les feuilles, les fruits et des graines. Personne ne sait exactement quand Babakotia a disparu, mais il semble (sans surprise) que ce soit à peu près au moment où les premiers colons humains sont arrivés à Madagascar, il y a entre 1000 et 2000 ans.
Les paléontologues pensent que les singes du «nouveau monde» - c'est-à-dire les primates indigènes d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud - ont en quelque sorte survolé l'Afrique, le foyer de évolution des primates, Il y a 40 millions d'années, peut-être sur des chaumes de végétation enchevêtrée et de bois flotté. À ce jour, Branisella est le plus vieux singe du monde nouveau encore identifié, un primate minuscule, à dents pointues, ressemblant à un tarsier qui avait probablement une queue préhensile (une adaptation qui d'une manière ou d'une autre n'a jamais évolué chez les primates de l'ancien monde, c'est-à-dire l'Afrique et Eurasie). Aujourd'hui, les primates du nouveau monde qui comptent Branisella comme ancêtre possible comprennent les ouistitis, les singes araignées et les singes hurleurs.
Bien que le fossile bien conservé de Darwinius ait été découvert en 1983, ce n'est que récemment qu'une équipe entreprenante des chercheurs se sont mis à examiner en détail ce primate ancestral - et à annoncer leurs découvertes au moyen d'une télévision spécial. Voir un profil détaillé de Darwinius
L'ancêtre humain Dryopithecus a probablement passé la plupart de son temps dans les arbres, subsistant sur les fruits - un régime nous pouvons déduire de ses joues relativement faibles, qui n'auraient pas pu supporter une végétation plus dure (beaucoup moins Viande). Voir un profil détaillé de Dryopithecus
La plupart des mammifères qui ont évolué après l'âge des dinosaures sont connus pour leur énormes tailles, mais pas si Eosimias, un tout petit, Éocène primate qui pourrait facilement tenir dans la paume de la main d'un enfant. À en juger par ses restes épars (et incomplets), les paléontologues ont identifié trois espèces d'Eosimias, qui ont probablement toutes mené une activité nocturne solitaire existence en haut dans les branches des arbres (où ils seraient hors de portée de plus grands mammifères carnivores terrestres, bien que probablement encore soumis à harcèlement par oiseaux préhistoriques). La découverte de ces "singes de l'aube" en Asie a conduit certains experts à spéculer que l'arbre évolutif humain avait ses racines dans le primates préhistoriques de l'Extrême-Orient plutôt que de l'Afrique, bien que peu de gens soient convaincus.
Ganlea a été quelque peu survendu par les médias populaires: ce petit habitant des arbres a été présenté comme une preuve que les anthropoïdes (la famille des primates qui englobe les singes, les singes et les humains) sont originaires d'Asie plutôt que Afrique. Voir un profil détaillé de Ganlea
Pendant le pléistocène époque, l’île de l’océan Indien de Madagascar était un foyer de évolution des primates- en particulier, les lémuriens souples aux grands yeux. Aussi connu sous le nom de «lémurien singe», Hadropithecus semble avoir passé la plupart de son temps sur les plaines ouvertes plutôt que dans les arbres, comme en témoigne par la forme de ses dents (qui étaient bien adaptées aux graines et plantes dures des prairies de Madagascar, plutôt que molles, facilement cueillies des fruits). Malgré le "pithecus" familier (grec pour "singe") dans son nom, Hadropithecus était très loin sur l'arbre évolutif des hominidés célèbres (c.-à-d., Ancêtres humains directs) comme Australopithèque; son plus proche parent était son compagnon "lémurien singe" Archaeolemur.
On pense normalement aux lémuriens comme des habitants timides, dégingandés et aux grands yeux des forêts tropicales humides. Cependant, l'exception à la règle était le primate préhistorique Megaladapis, qui comme la plupart mégafaune du pléistocène l'époque était significativement plus grande que ses descendants de lémuriens modernes (plus de 100 livres, selon la plupart des estimations), avec un crâne robuste, émoussé, distinctement non semblable à un lémurien et des membres relativement courts. Comme avec la plupart des grands mammifères qui ont survécu dans les temps historiques, Megaladapis a probablement rencontré sa fin des premiers colons humains sur l'île de Madagascar dans l'océan Indien - et il y a des spéculations que ce lémurien géant pourrait avoir donné naissance à des légendes de grosses bêtes vaguement humaines sur l'île, similaires au "Bigfoot" nord-américain.
Un singe typique de l'Ancien Monde (c'est-à-dire eurasien) de la fin miocène époque, Mesopithecus ressemblait étrangement à un macaque moderne, avec sa petite taille, sa construction mince et longue, bras et jambes musclés (qui étaient utiles à la fois pour la recherche de nourriture dans les plaines ouvertes et l'escalade de grands arbres dans un se dépêcher). Contrairement à beaucoup d'autres pintes primates préhistoriques, Mesopithecus semble avoir recherché des feuilles et des fruits pendant la journée plutôt que la nuit, signe qu'il aurait pu vivre dans un environnement relativement exempt de prédateurs.
L'un des noms les plus frappants de tous primates préhistoriques- en fait, cela ressemble un peu à un méchant de bande dessinée - Necrolemur est le plus ancien ancêtre tarsier à ce jour identifiés, qui rôdaient dans les forêts d'Europe occidentale il y a 45 millions d'années, Éocène époque. Comme les tarsiers modernes, Necrolemur avait de grands yeux ronds et effrayants, pour mieux chasser la nuit; dents pointues, idéales pour casser les carapaces de coléoptères préhistoriques; et enfin et surtout, de longs doigts fins qu'il utilisait à la fois pour grimper aux arbres et pour accrocher ses repas d'insectes qui se tortillaient.
La fin de l'Éocène Notharctus possédait un visage relativement plat avec des yeux tournés vers l'avant, des mains suffisamment flexibles pour saisir des branches, un squelette long et sinueux et un cerveau plus gros, proportionnel à sa taille, que tout autre primate. Voir un profil détaillé de Notharctus
Ouranopithecus était un hominidé robuste; les mâles de ce genre pouvaient peser jusqu'à 200 livres et avaient des dents plus saillantes que les femelles (les deux sexes suivaient un régime de fruits durs, de noix et de graines). Voir un profil détaillé d'Ouranopithecus
Après Babakotia et Archaeoindris, le primate préhistorique Le paléopropithèque a été le dernier des "lémuriens paresseux" de Madagascar à s'éteindre, il y a à peine 500 ans. Fidèle à son nom, ce lémurien de plus grande taille ressemblait et se comportait comme un paresseux moderne, grimpant paresseusement aux arbres avec ses longs bras et jambes, suspendu à branches à l'envers, et se nourrissant de feuilles, de fruits et de graines (la ressemblance avec les paresseux modernes n'était pas génétique, mais le résultat de la convergence évolution). Parce que Palaeopropithecus a survécu dans les temps historiques, il a été immortalisé dans les traditions folkloriques de certaines tribus malgaches comme la bête mythique appelée le "tratratratra".
La caractéristique la plus remarquable de Paranthropus était la grande tête fortement musclée de cet hominidé, un indice qu'il nourrissait surtout sur les plantes et les tubercules coriaces (les paléontologues ont officieusement décrit cet ancêtre humain comme Homme"). Voir un profil détaillé de Paranthropus
Pierolapithecus a combiné certaines caractéristiques distinctes de singe (principalement liées à la structure de ce poignets et thorax de primate) avec certaines caractéristiques de singe, y compris son visage en pente et ses doigts courts et les orteils. Voir un profil détaillé de Pierolapithecus
Pliopithecus était autrefois considéré comme directement ancestral des gibbons modernes, et donc l'un des premiers vrais singes, mais la découverte du Propliopithèque encore plus ancien ("avant Pliopithecus") a rendu cette théorie discutable. Voir un profil détaillé de Pliopithecus
Lorsque ses restes ont été découverts pour la première fois, en 1909, Proconsul n'était pas seulement le plus ancien singe préhistorique encore identifié, mais le premier mammifère préhistorique à avoir été mis au jour en Afrique subsaharienne. Voir un profil détaillé de Proconsul
Le primate oligocène Propliopithecus occupait une place sur l'arbre évolutif très près de l'ancienne scission entre les singes et les singes du "vieux monde" (c.-à-d. africains et eurasiens), et pourrait bien avoir été le premier vrai singe. Voir un profil détaillé de Propliopithecus
Ce qui distingue Purgatorius des autres mammifères du Mésozoïque, ce sont ses dents distinctes de type primate, qui la spéculation que cette petite créature pourrait avoir été directement ancestrale des chimpanzés modernes, des singes rhésus et humains. Voir un profil détaillé de Purgatorius
Malgré la relation étroite des singes et des singes préhistoriques avec les humains modernes, il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons évolution des primates. Saadanius, dont un seul spécimen a été découvert en 2009 en Arabie saoudite, pourrait aider à remédier à cette situation: bref, cette fin Oligocène le primate peut avoir été le dernier ancêtre commun (ou "concesteur") de deux lignées importantes, les singes de l'ancien monde et singes de l'ancien monde (l'expression "ancien monde" fait référence à l'Afrique et à l'Eurasie, tandis que l'Amérique du Nord et du Sud comptent monde"). Une bonne question, bien sûr, est de savoir comment un primate vivant dans la péninsule arabique aurait pu donner naissance à ces deux puissantes familles singes et singes, mais il est possible que ces primates aient évolué à partir d'une population de Saadanius vivant plus près du lieu de naissance des modernes humains.
Le primate du Miocène tardif Sivapithecus possédait des pieds semblables à des chimpanzés équipés de chevilles flexibles, mais sinon il ressemblait à un orang-outan, auquel il aurait pu être directement ancestral. Voir un profil détaillé de Sivapithecus
Un proche parent du Notharctus le plus connu et le brièvement célèbre Darwinius, Smilodectes était l'un d'une poignée de très primates primitifs qui habitait l'Amérique du Nord vers le début de la Éocène époque, il y a environ 55 millions d'années, seulement dix millions d'années après l'extinction des dinosaures. Fidèle à sa place présumée à l'origine de l'évolution des lémuriens, Smilodectes passait la plupart de son temps en hauteur dans les branches des arbres, grignotant les feuilles; Malgré sa lignée de primates, cependant, il ne semble pas avoir été une créature particulièrement intelligente pour son temps et son lieu.