Bien sûr, tout le monde connaît le Mastodonte d'Amérique du Nord et le Mammouth laineux... mais que savez-vous des pachydermes ancestraux de l'ère mésozoïque, dont certains ont précédé les éléphants modernes de dizaines de millions d'années? Dans ce diaporama, vous suivrez les progrès lents et majestueux de l'évolution des éléphants sur 60 millions d'années, commençant par le Phosphatherium de la taille d'un porc et se terminant par le précurseur immédiat des pachydermes modernes, Primelephas.
Seulement cinq millions d'années après les dinosaures ont disparu, les mammifères avaient déjà évolué vers des tailles impressionnantes. Le Phosphatherium ("phosphate beast") de trois pieds de long, 30 livres n'était pas aussi gros qu'un éléphant moderne, et il avait l'air plus comme un tapir ou un petit cochon, mais diverses caractéristiques de sa tête, de ses dents et de son crâne confirment son identité proboscide. Phosphatherium a probablement mené un style de vie amphibie, rôdant dans les plaines inondables de Paléocène Afrique du Nord pour une végétation savoureuse.
Si vous avez voyagé dans le temps et aperçu le Phosphatherium (diapositive précédente), vous ne sauriez probablement pas s'il était destiné à évoluer vers un porc, un éléphant ou un hippopotame. On ne peut pas en dire autant de Phiomia, une demi-tonne de dix pieds de long Éocène proboscide qui résidait indéniablement dans l'arbre généalogique des éléphants. Les cadeaux, bien sûr, étaient les dents de devant allongées et le museau flexible de Phiomia, qui remplissaient les défenses et les troncs des éléphants modernes.
Malgré son nom évocateur, Palaeomastodon n'était pas un descendant direct du Mastodon d'Amérique du Nord, qui est arrivé sur la scène des dizaines de millions d'années plus tard. Au contraire, ce rugueux contemporain de Phiomia était un proboscide ancestral de taille impressionnante - environ douze pieds de long et deux tonnes - qui piétinait à travers le marécages d'Afrique du Nord et de la végétation de dragage avec ses défenses inférieures en forme de boule (en plus de la paire de défenses plus courtes et plus droites dans sa partie supérieure mâchoire).
Le troisième de notre trio de trompes d'Afrique du Nord - après Phiomia et Palaeomastodon (voir diapositives précédentes) -Moeritherium était beaucoup plus petite (seulement environ huit pieds de long et 300 livres), avec des défenses et un tronc proportionnellement plus petits. Ce qui rend ce proboscide éocène unique est qu'il a mené un style de vie d'hippopotame, se prélassant à moitié submergé dans les rivières pour se protéger contre le soleil féroce de l'Afrique. Comme vous vous en doutez, Moeritherium occupait une branche latérale de l'arbre évolutif du pachyderme et n'était pas directement ancestrale des éléphants modernes.
Les défenses inférieures en forme de boule du Paléomastodon conféraient clairement un avantage évolutif; assistez aux défenses encore plus massives en forme de pelle du Gomphotherium de la taille d'un éléphant, 20 millions d'années plus tard. Dans les éons intermédiaires, les éléphants ancestraux avaient activement migré à travers les continents du monde, ce qui fait que les plus anciens spécimens de Gomphotherium datent du début miocène Amérique du Nord, avec d'autres espèces plus tardives originaires d'Afrique et d'Eurasie.
Pas pour rien Deinotherium participer à la même racine grecque que "dinosaure" - ce "terrible mammifère" était l'un des plus gros proboscides à avoir jamais parcouru la terre, rivalisé en taille uniquement par des "bêtes de tonnerre" éteintes comme Brontotherium. Étonnamment, diverses espèces de ce proboscide de cinq tonnes ont persisté pendant près de dix millions d'années, jusqu'à ce que les derniers de la race soient abattus par les premiers humains avant la dernière période glaciaire. (Il est même possible que Deinotherium ait inspiré des mythes anciens sur les géants, bien que cette théorie soit loin d'être prouvée.)
Qui peut résister à un éléphant préhistorique nommé Stegotetrabelodon? Ce géant de sept syllabes (ses racines grecques se traduisent par "quatre défenses couvertes") était originaire de tous les Péninsule arabique, et un troupeau a laissé un ensemble d'empreintes de pas, découvertes en 2012, représentant des individus de divers âge. Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur ce proboscide à quatre défenses, mais il laisse entendre au moins qu'une grande partie de L'Arabie saoudite était un habitat luxuriant au cours de la dernière époque du Miocène et non du désert desséché qu'elle est aujourd'hui.
Le seul animal à être équipé de sa propre spork, Platybelodon était l'aboutissement logique de la ligne d'évolution qui a commencé avec Palaeomastodon et Gomphotherium. Les défenses inférieures de Platybelodon étaient si fondues et aplaties qu'elles ressemblaient à un équipement de construction moderne; clairement, ce proboscide a passé sa journée à ramasser la végétation humide et à la pelleter dans son énorme bouche. (Soit dit en passant, Platybelodon était étroitement lié à un autre éléphant à défenses distinctes, Amebelodon.)
On n'associe normalement pas le continent sud-américain aux éléphants. C'est ce qui rend Cuvieronius spécial; ce proboscide relativement petit (seulement environ 10 pieds de long et une tonne) a colonisé l'Amérique du Sud pendant la "Grande American Interchange ", facilité il y a quelques millions d'années par l'apparition des terres d'Amérique centrale pont. Le Cuvieronius aux énormes défenses (du nom du naturaliste Georges Cuvier) a persisté au bord des temps historiques lorsqu'il a été chassé à mort par les premiers colons de la Pampa argentine.
Avec Primelephas, le «premier éléphant», nous atteignons enfin le précurseur évolutif immédiat des éléphants modernes. Techniquement parlant, Primelephas était le dernier ancêtre commun (ou "concesteur", comme Richard Dawkins l'appellerait) des éléphants africains et eurasiens existants et du mammouth laineux récemment éteint. Un observateur imprudent pourrait avoir du mal à distinguer les Primelephas d'un pachyderme moderne; le cadeau est les petites "défenses de pelle" qui dépassent de sa mâchoire inférieure, un retour à ses ancêtres lointains.