Les chevaux ancestraux du Cénozoïque sont une étude de cas dans l'adaptation: alors que les herbes primitives lentement, au cours de dizaines de millions d'années, Les plaines nord-américaines, les ongulés aux doigts impairs comme Epihippus et Miohippus évoluent à la fois pour grignoter cette verdure savoureuse et la traverser rapidement avec leur longue jambes. Voici dix équidés préhistoriques importants sans lesquels il n'y aurait pas de pur-sang moderne.
Si le nom Hyracotherium ("bête hyrax") semble inconnu, c'est parce que cet équidé ancestral était connu sous le nom d'Eohippus ("cheval d'aube"). Quoi que vous choisissiez de l'appeler, ce célèbre ongulé aux doigts impairs, minuscule - seulement environ deux pieds de haut à l'épaule et 50 livres - est le premier ancêtre du cheval identifié, un mammifère inoffensif semblable à un cerf qui a parcouru les plaines du début Éocène Europe et Amérique du Nord. Hyracotherium possédait quatre orteils sur ses pieds avant et trois sur ses pieds arrière, loin des orteils simples et élargis des chevaux modernes.
Faites avancer Hyracotherium de quelques millions d'années et vous vous retrouverez avec Orohippus: un équide de taille comparable possédant un museau plus allongé, des molaires plus dures et des orteils moyens légèrement élargis sur ses pattes avant et arrière (une accumulation des orteils simples des chevaux modernes). Certains paléontologues «synonymisent» Orohippus avec le Protorohippus encore plus obscur; en tout cas, le nom de cet ongulé (grec pour «cheval de montagne») est inapproprié, car il fleurit dans les plaines nord-américaines.
Mesohippus («cheval du milieu») représente la prochaine étape de la tendance évolutive lancée par Hyracotherium et poursuivie par Orohippus. Ce cheval de l'Éocène tardif était légèrement plus grand que ses ancêtres - environ 75 livres - avec de longues pattes, un crâne étroit, un cerveau relativement gros et des yeux largement espacés et nettement en forme de cheval. Plus important encore, les membres avant de Mesohippus avaient trois, plutôt que quatre, et ce cheval s'est équilibré principalement (mais pas exclusivement) sur ses orteils moyens élargis.
Quelques millions d'années après l'arrivée de Mesohippus Miohippus: un équidé légèrement plus grand (100 livres) qui a atteint une distribution répandue à travers les plaines nord-américaines à la fin de l'Éocène. À Miohippus, nous voyons l'allongement continu du crâne équin classique, ainsi que des membres plus longs qui ont permis à cet ongulé de prospérer dans les plaines et les bois (selon les espèces). Soit dit en passant, le nom Miohippus («cheval miocène») est une erreur catégorique; cet équidé a vécu plus de 20 millions d'années avant la miocène époque!
À une certaine hauteur de l'arbre évolutif du cheval, il peut être difficile de garder une trace de tous ces "-hippos" et "-hippi". Ephippus semble avoir été un descendant direct non pas de Mésohippe et de Miohippus, mais de l'Orohippus encore plus ancien. Ce "cheval marginal" (la traduction grecque de son nom) a poursuivi la tendance éocène des orteils moyens élargis et son crâne était équipé de dix molaires de broyage. Surtout, contrairement à ses prédécesseurs, Epihippus semble avoir prospéré dans des prairies luxuriantes, plutôt que dans des forêts ou des bois.
Tout comme Epihippus représentait une version "améliorée" du précédent Orohippus, Parahippus ("presque cheval") représentait une version "améliorée" de l'ancien Miohippus. Le premier cheval répertorié ici pour atteindre une taille respectable (environ cinq pieds de haut à l'épaule et 500 livres), Parahippus avait des jambes relativement plus longues avec des orteils moyens plus grands (le les orteils extérieurs des chevaux ancestraux étaient presque restés par cette étendue de l'époque du Miocène), et ses dents étaient parfaitement façonnées pour gérer les herbes dures de son Amérique du Nord habitat.
Six pieds de hauteur à l'épaule et 1000 livres, Merychippus couper un profil raisonnablement en forme de cheval, si vous êtes prêt à ignorer les petits orteils entourant ses sabots moyens élargis. Plus important du point de vue de l'évolution équine, Merychippus est le premier cheval connu à avoir brouté exclusivement sur l'herbe, et s’est si bien adapté à son habitat en Amérique du Nord que tous les chevaux subséquents auraient été ses descendance. (Encore une autre dénomination ici: ce "cheval ruminant" n'était pas un vrai ruminant, un honneur réservé aux ongulés, comme les vaches, équipés d'estomacs supplémentaires).
Représenté par une dizaine d'espèces distinctes, Hipparion ("comme un cheval") était de loin l'équide le plus prospère de cette dernière ère cénozoïque, peuplant les plaines herbeuses non seulement d'Amérique du Nord mais aussi d'Europe et d'Afrique. Ce descendant direct de Merychippus était légèrement plus petit - aucune espèce n'est connue pour avoir dépassé 500 livres - et il conservait toujours les orteils restants qui entouraient ses sabots. À en juger par les empreintes préservées de cet équide, Hipparion ne ressemblait pas seulement à un cheval moderne, il courait aussi comme un cheval moderne!
Pliohippus est la mauvaise pomme de l'arbre évolutif équin: il y a des raisons de croire que cela sinon ongulé ressemblant à un cheval n'était pas directement ancestral au genre Equus, mais représentait une branche latérale dans évolution. Plus précisément, ce «cheval pliocène» avait des impressions profondes dans son crâne, que l'on ne voit dans aucun autre genre équide, et ses dents étaient courbées plutôt que droites. Sinon, cependant, le Pliohippus à longues pattes et demi-tonne ressemblait et se comportait beaucoup comme les autres chevaux ancestraux de cette liste, subsistant comme eux avec un régime exclusif d'herbe.
Enfin, nous arrivons au dernier "hippopotame": celui de la taille d'un âne Hippidion du pléistocène epoch, l'un des rares chevaux ancestraux connus pour avoir colonisé l'Amérique du Sud (par le biais de l'isthme d'Amérique centrale récemment non submergé). Ironiquement, à la lumière des dizaines de millions d'années qu'ils ont passées à y évoluer, Hippidion et ses parents du nord ont disparu dans les Amériques peu de temps après la dernière période glaciaire; il restait aux colons européens à réintroduire le cheval dans le Nouveau Monde au 16ème siècle après JC.