Les pénitenciers ne sont devenus partie intégrante du système de justice pénale américain qu'au début du 19e siècle. les condamnations ont été prononcées en fonction de leur capacité à dissuader de futurs délits, et non de leur capacité à défendeur. De ce point de vue, la peine de mort a une logique froide: elle réduit à zéro le taux de récidive des condamnés.
Le premier homme officiellement exécuté par une colonie britannique était le membre du Conseil de Jamestown, George Kendall, qui faisait face à un peloton d'exécution pour des activités d'espionnage présumées.
Lorsque James Madison a proposé le Huitième amendement interdisant les «peines cruelles et inhabituelles», il ne pouvait raisonnablement être interprété comme interdisant la peine de mort selon les normes de son temps - la peine de mort était cruelle, mais certainement pas inhabituelle. Mais comme de plus en plus de pays interdisent la peine capitale, la définition de «cruel et inhabituel» continue de changer.
Les conséquences du soulèvement sioux de 1862 ont présenté un dilemme pour le président
Abraham Lincoln: autoriser l'exécution de 303 prisonniers de guerre, ou non. Malgré la pression des dirigeants locaux pour exécuter les 303 (la sentence originale prononcée par les tribunaux militaires), Lincoln a choisi de compromis consignant à mort les 38 prisonniers condamnés pour avoir attaqué ou tué des civils mais commuer les peines des du repos. Les 38 ont été pendus ensemble dans la plus grande exécution de masse de l'histoire des États-Unis - qui, malgré l'atténuation de Lincoln, reste un moment sombre de l'histoire des libertés civiles américaines.Gee Jon devient la première personne exécutée aux États-Unis par du gaz cyanure. Les exécutions de chambres à gaz resteraient une forme d'exécution courante jusqu'aux années 1980, où elles ont été largement remplacées par injection létale. En 1996, la 9e Circuit Court of Appeals des États-Unis a déclaré que la mort par gaz toxique était une forme de punition cruelle et inhabituelle.
Bruno Hauptmann est exécuté sur la chaise électrique pour le meurtre de Charles Lindbergh Jr., le fils en bas âge des célèbres aviateurs Charles et Anne Morrow Lindbergh. Il s'agit, selon toute vraisemblance, de l'exécution la plus connue de l'histoire des États-Unis.
Dans Furman c. Géorgie, la Cour suprême des États-Unis annule la peine de mort comme une forme de peine cruelle et inhabituelle au motif qu'elle est "arbitraire et capricieux". Quatre ans plus tard, après que les États ont réformé leurs lois sur la peine de mort, la Cour suprême statue dans Gregg c. Géorgie que la peine de mort ne constitue plus une peine cruelle et inhabituelle, compte tenu du nouveau système de freins et contrepoids.
Dans Roper c. Simmons, la Cour suprême décide que l'exécution d'enfants et de mineurs de moins de 18 ans constitue une peine cruelle et inhabituelle.