Pelycosaurs, Archosaurs et Therapsids

Comme les archéologues découvrant les ruines d'une civilisation jusque-là inconnue enfouie au fond d'une ancienne ville, les amateurs de dinosaures sont parfois étonné d'apprendre que des types de reptiles entièrement différents gouvernaient autrefois la terre, des dizaines de millions d'années avant les célèbres dinosaures comme Tyrannosaurus Rex, Velociraptor et Stegosaurus. Pendant environ 120 millions d'années - du Carbonifère au Trias moyen - la vie terrestre a été dominé par les pelycosaures, les archosaures et les therapsides (les soi-disant "reptiles de type mammifère") qui ont précédé la dinosaures.

Bien sûr, avant qu'il puisse y avoir des archosaures (encore moins des dinosaures à part entière), la nature devait premier vrai reptile. Au début de la période carbonifère - l'ère marécageuse, humide et étouffée par la végétation au cours de laquelle les premières tourbières se sont formées - les créatures terrestres les plus courantes étaient amphibiens préhistoriques, eux-mêmes descendants (par le biais des premiers tétrapodes) du proverbial

Sur la base des preuves actuelles, le meilleur candidat que nous connaissons pour le premier vrai reptile est Hylonomus, dont des fossiles ont été trouvés dans des sédiments datant de 315 millions d'années. Hylonomus - le nom est grec pour "habitant de la forêt" - pourrait bien avoir été le premier tétrapode (animal à quatre pattes) pour pondre des œufs et avoir une peau écailleuse, caractéristiques qui lui auraient permis de s'éloigner davantage des plans d'eau sur lesquels ses ancêtres amphibiens étaient attachés. Il ne fait aucun doute que Hylonomus a évolué à partir d'une espèce d'amphibiens; en fait, les scientifiques pensent que les niveaux élevés d’oxygène du Période carbonifère peut avoir contribué à alimenter le développement d'animaux complexes en général.

Maintenant est venu l'un de ces événements mondiaux catastrophiques qui ont fait prospérer certaines populations animales, et d'autres se rétrécir et disparaître. Vers le début de la Période permienne, il y a environ 300 millions d'années, le climat de la terre est progressivement devenu plus chaud et plus sec. Ces conditions favorisaient les petits reptiles comme Hylonomus et nuisaient aux amphibiens qui avaient auparavant dominé la planète. Parce qu'ils maîtrisaient mieux leur propre température corporelle, pondaient leurs œufs sur terre et n'avaient pas besoin de rester près des plans d'eau, les reptiles "rayonnaient", c'est-à-dire évoluaient et se différenciaient pour occuper diverses niches. (Les amphibiens ne sont pas partis - ils sont toujours avec nous aujourd'hui, en nombre décroissant - mais leur temps sous les projecteurs était terminé.)

L'un des groupes les plus importants de reptiles "évolués" était le pelycosaures (Grec pour "lézards bol"). Ces créatures sont apparues vers la fin de la période carbonifère et ont persisté jusque dans le Permien, dominant les continents pendant environ 40 millions d'années. Le pelycosaure le plus célèbre (et celui qui est souvent confondu avec un dinosaure) était de loin Dimetrodon, un grand reptile avec une voile proéminente sur le dos (dont la fonction principale peut avoir été d'absorber la lumière du soleil et de maintenir la température interne de son propriétaire). Les pelycosaures vivaient de différentes manières: par exemple, Dimetrodon était un carnivore, tandis que son cousin d'apparence similaire Edaphosaurus était un mangeur de plantes (et il est tout à fait possible que l'un se nourrisse de l'autre).

Il est impossible d'énumérer ici tous les genres de pelycosaures; il suffit de dire que beaucoup de variétés différentes ont évolué au cours de 40 millions d'années. Ces reptiles sont classés comme des «synapsides», qui se caractérisent par la présence d'un trou dans le crâne derrière chaque œil (techniquement parlant, tous les mammifères sont également des synapsides). Pendant la période permienne, les synapsides coexistaient avec des "anapsides" (reptiles dépourvus de ces trous de crâne très importants). Les anapsides préhistoriques ont également atteint un degré de complexité frappant, comme en témoignent des créatures aussi grosses et disgracieuses que Scutosaurus. (Les seuls reptiles anapsides vivants aujourd'hui sont les testudines — tortues, tortues et terrapins.)

Le moment et la séquence ne peuvent pas être déterminés avec précision, mais les paléontologues pensent que, au début du Période permienne, une branche de pelycosaures a évolué en reptiles appelés "therapsides" (autrement appelés "mammifères" reptiles "). Les thérapeutes se caractérisaient par leurs mâchoires plus puissantes portant des dents plus pointues (et mieux différenciées), ainsi que par leur postures (c'est-à-dire que leurs jambes étaient situées verticalement sous leur corps, par rapport à la posture tentaculaire semblable à celle d'un lézard synapsides).

Encore une fois, il a fallu un événement mondial catastrophique pour séparer les garçons des hommes (ou, dans ce cas, les pelycosaures des therapsides). À la fin de la période permienne, Il y a 250 millions d'années, plus des deux tiers de tous les animaux terrestres ont disparu, probablement à cause d'un impact de météorite (du même type qui a tué les dinosaures 185 millions d'années plus tard). Parmi les survivants se trouvaient diverses espèces de therapsides, qui étaient libres de rayonner dans le paysage dépeuplé du début Trias période. Un bon exemple est Lystrosaurus, que l'écrivain évolutionniste Richard Dawkins a appelé le "Noé" de la frontière Permien / Trias: des fossiles de cette therapside de 200 livres ont été trouvés partout dans le monde.

Voici où les choses deviennent étranges. Au cours de la période permienne, les cynodontes (reptiles "à dents de chien") qui descendaient des premiers therapsides ont développé des caractéristiques distinctement mammifères. Il y a des preuves solides que des reptiles comme Cynognathus et Thrinaxodon avaient de la fourrure, et ils peuvent aussi avoir eu métabolismes à sang chaud et des nez noirs, humides et ressemblant à des chiens. Cynognathus (grec pour "mâchoire de chien") a peut-être même donné naissance à des jeunes vivants, ce qui le rendrait presque plus proche d'un mammifère que d'un reptile!

Malheureusement, les therapsids ont été condamnés à la fin de la période du Trias, musclés hors de la scène par les archosaures (dont plus ci-dessous), puis par les descendants immédiats des archosaures, les premiers dinosaures. Cependant, tous les therapsids ne se sont pas éteints: quelques petits genres ont survécu pendant des dizaines de millions d'années, se précipitant inaperçus sous les pieds des dinosaures forestiers et évoluant vers le premier mammifères préhistoriques (dont le prédécesseur immédiat pourrait être le petit Tritylodon therapsid tremblant.)

Une autre famille de reptiles préhistoriques, appelée archosaures, coexistait avec les therapsides (ainsi qu'avec les autres reptiles terrestres qui ont survécu à l'extinction du Permien / Trias). Ces premiers «diapsides» - ainsi appelés à cause des deux, plutôt que d'un, trous dans leurs crânes derrière chaque orbite - ont réussi à surpasser les therapsides, pour des raisons encore obscures. Nous savons que les dents des archosaures étaient plus fermement fixées dans leurs orbites, ce qui aurait été un avantage évolutif, et il est possible que ils ont été plus rapides à évoluer en position verticale et bipède (Euparkeria, par exemple, a peut-être été l'un des premiers archosaures capables de se dresser sur sa postérieure jambes.)

Vers la fin de la période du Trias, les premiers archosaures se sont séparés en premiers dinosaures primitifs: de petits carnivores bipèdes rapides comme Eoraptor, Herrerasauruset Staurikosaurus. L'identité de l'ancêtre immédiat des dinosaures est toujours un sujet de débat, mais un candidat probable est Lagosuchus (Grec pour "lapin crocodile"), un minuscule archosaure bipède qui possédait un certain nombre de caractéristiques distinctes de dinosaures, et qui porte parfois le nom de Marasuchus. (Récemment, les paléontologues ont identifié ce qui pourrait bien être le premier dinosaure descendu d'archosaures, le vieux de 243 millions d'années Nyasasaurus.)

Ce serait, cependant, une façon très centrée sur les dinosaures de regarder les choses pour écrire les archosaures hors de l'image dès qu'ils sont devenus les premiers théropodes. Le fait est que les archosaures ont ensuite engendré deux autres races animales puissantes: le crocodiles préhistoriques et les ptérosaures, ou reptiles volants. En fait, par tous les droits, nous devrions donner la priorité aux crocodiles sur les dinosaures, car ces reptiles féroces sont toujours avec nous aujourd'hui, alors que Tyrannosaurus Rex, Brachiosaurus, et tout le reste ne l'est pas!