Les mastodontes et les mammouths sont souvent confondus, ce qui est compréhensible car ils étaient tous les deux géants, hirsutes et préhistoriques éléphants qui parcouraient les plaines du Pléistocène en Amérique du Nord et en Eurasie de deux millions à 20 000 aussi récemment il y a des années. Ci-dessous, vous découvrirez 10 faits fascinants sur le Mastodon, la moitié la moins connue de cette paire de pachydermes.
D'accord, vous pouvez arrêter de rire maintenant; «mamelon» fait référence à la forme caractéristique des dents molaires du Mastodonte, et non à ses glandes mammaires. Pour mémoire, le nom de genre officiel du Mastodon est Mammut, qui est si confusément similaire à Mammuthus (le nom de genre du Mammouth laineux) que «Mastodon» est l'usage préféré des scientifiques et du grand public.
Le mammouth laineux obtient toute la presse, mais les mastodontes (et en particulier le membre le plus célèbre de la race, le Mastodonte d'Amérique du Nord) avait également des couches épaisses de poils hirsutes, pour les protéger des intenses froid de
pléistocène Amérique du Nord et Eurasie. Il est possible que les humains de l'ère glaciaire aient trouvé plus facile de chasser (et de retirer les peaux) des mammouths laineux comme par opposition aux mastodontes, ce qui peut aider à expliquer pourquoi la fourrure du mastodonte est si peu appréciée aujourd'hui.Il y a environ 30 millions d'années (donner ou prendre quelques millions d'années), une population éléphants préhistoriques en Afrique s'est ramifié en un groupe qui a finalement inclus le genre Mammut ainsi que les pachydermes ancestraux moins connus Eozygodon et Zygolophodon. Par feu Pliocène époque, les mastodontes étaient épais sur le sol en Eurasie, et par la suite pléistocène, ils avaient traversé le pont terrestre de la Sibérie et peuplé l'Amérique du Nord.
«Pâturage» et «broutage» sont des termes importants à connaître lorsque vous parlez de mammifères phytophages. Alors que les mammouths laineux paissaient sur l'herbe - beaucoup et beaucoup d'herbe - les mastodontes étaient principalement des brouteurs, grignotant des arbustes et les branches basses des arbres. Dernièrement, il y a eu une certaine controverse sur la mesure dans laquelle les mastodontes étaient des navigateurs exclusifs; certains paléontologues croient que les espèces du genre Mammut n'étaient pas opposées au pâturage lorsque les circonstances l'exigeaient.
Les mastodontes étaient célèbres pour leurs défenses longues, courbes et d'apparence dangereuse (qui n'étaient toujours pas aussi longues, courbes et dangereuses que les défenses brandies par les mammouths laineux).
Non seulement les êtres humains sont sensibles aux ravages de la tuberculose. De nombreux autres mammifères périssent de cette infection bactérienne à développement lent, qui peut cicatriser les os, ainsi que les tissus pulmonaires, lorsqu'ils ne tuent pas un animal pur et simple La découverte de spécimens de Mastodon portant des preuves physiques de la tuberculose soulève la théorie intéressante que ces les éléphants préhistoriques ont été condamnés par l'exposition aux premiers colons humains d'Amérique du Nord, qui ont apporté cette maladie avec eux de l'Ancien Monde.
Les fossiles de mammouth laineux ont tendance à être découverts en association avec d'autres fossiles de mammouth laineux, ce qui a incité les paléontologues à déduire que ces éléphants formaient de petites unités familiales (sinon des troupeaux plus importants). En revanche, la plupart des restes de Mastodon sont complètement isolés, ce qui est la preuve (mais pas la preuve) d'un mode de vie solitaire chez les adultes adultes. Il est possible que les mastodontes adultes ne se soient réunis que pendant la saison de reproduction, et les seules associations à long terme étaient entre les mères et les enfants, comme c'est le cas avec les éléphants modernes.
L'espèce de mastodonte la plus célèbre est le mastodonte d'Amérique du Nord, Mammut americanum. Deux autres--M. matthewi et M. raki--sont si similaires à M. americanum que tous les paléontologues ne conviennent pas qu'ils méritent même leur propre désignation d'espèce, tandis qu'un quatrième, M. cosoensis, a été à l'origine assignée comme espèce du Pliomastodon obscur. Tous ces proboscides s'étendaient sur toute l'étendue du Pliocène et du Pléistocène en Amérique du Nord et en Eurasie à l'époque du Pléistocène.
En 1705, dans la ville de Claverack, New York, un fermier a découvert une dent fossilisée pesant cinq livres. L'homme a échangé sa trouvaille à un politicien local pour un verre de rhum; le politicien a ensuite donné la dent au gouverneur de l'État, et le gouverneur l'a renvoyée en Angleterre avec l'étiquette «Tooth of a Giant». La dent fossile - qui, vous l'avez deviné, appartenait à un mastodonte d'Amérique du Nord - a rapidement atteint la renommée comme «Incognitum» ou «chose inconnue», une désignation qu'il a conservée jusqu'à ce que les naturalistes en aient appris plus sur le Pléistocène la vie.
Il y a une chose malheureuse que les Mastodontes ont en commun avec les mammouths laineux: ces deux ancêtres des éléphants ont disparu il y a environ 11 000 ans, peu de temps après la dernière Âge de glace. Personne ne sait avec certitude ce qui a précipité leur disparition, même s'il s'agissait probablement d'une combinaison du changement climatique et d'une concurrence accrue pour les aliments habituels. sources, et (peut-être) la chasse par les premiers colons humains, qui savaient qu'un seul Mastodon pourrait nourrir une tribu entière pendant une semaine, et l'habiller pour ans!