Les baleines sont-elles des poissons ou des mammifères?

Baleines font partie de la famille des cétacés et, en tant que tels, bien qu'ils soient entièrement résidents dans l'eau, les baleines sont mammifères, pas de poisson. Il n'y a que 83 espèces de cétacés dans le monde organisées en 14 familles et deux sous-catégories principales: les baleines à dents (Odontoceti, y compris les orques, les narvals, les dauphins et les marsouins) et baleines à fanons (Mysticeti, baleines à bosse et rorquals). Les cétacés à dents ont des dents et mangent des pingouins, des poissons et des phoques. Au lieu de dents, Mysticeti avoir une étagère de matériel osseux appelé fanon qui filtre les petites proies comme le zooplancton hors de l'eau de l'océan. Tous les cétacés, dentés ou fanés, sont des mammifères.

Points clés à retenir: Pourquoi les baleines sont des mammifères

Les baleines et leurs parents de cétacés varient énormément en taille. Le plus petit cétacé est le Vaquita, un petit marsouin vivant dans le golfe de Californie, mesurant environ 5 pi (1,4 m) de long et pesant moins de 88 livres (40 kilogrammes). Il est proche de l'extinction. Le plus grand est le baleine bleue, en fait, le plus gros animal de l'océan, pouvant atteindre plus de 420 000 lb (190 000 kg) et jusqu'à 80 pi (24 m) de longueur.

Les corps des cétacés sont fuselés et fusiformes (se rétrécissant aux deux extrémités). Ils ont de petits yeux latéraux, pas d'oreilles externes, des membres antérieurs aplatis dépourvus de coude flexible et un cou indistinct. Les corps des baleines sont sous-cylindriques à l'exception de leurs queues qui sont aplaties à l'extrémité.

Il existe quatre principales caractéristiques qui distinguent les mammifères des poissons et des autres animaux. Les mammifères sont endothermiques (également appelés à sang chaud), ce qui signifie qu'ils doivent fournir leur propre chaleur corporelle grâce à leur métabolisme. Les mammifères donnent naissance à des petits vivants (par opposition à la ponte) et allaitent leurs petits. Ils respirent l'oxygène de l'air et ont des cheveux - oui, même des baleines.

Pour comprendre ce qui fait d'une baleine un mammifère, comparez-le à un poisson océanique de la même taille générale: un requin. Les principales différences entre les cétacés comme les baleines et les poissons comme les requins sont:

Les cétacés respirent de l'oxygène. Les baleines ont des poumons, et elles respirent par des trous de soufflage dans leur crâne, choisissant quand venir à la surface pour respirer. Certaines espèces comme les cachalots peuvent rester sous l'eau pendant 90 minutes, bien que la plupart se situent en moyenne 20 minutes entre les respirations.

En revanche, les requins extraient l'oxygène directement de l'eau à l'aide de branchies, des structures à fentes plumeuses spécialement construites situées sur les côtés de leur tête. Les poissons n'ont jamais besoin de remonter à la surface pour respirer.

Les cétacés sont à sang chaud et sont capables de réguler leur propre température corporelle en interne. Les baleines ont de la graisse, une couche de graisse qui aide à les garder au chaud, et elles génèrent de la chaleur en nageant et en digérant les aliments. Cela signifie que les mêmes espèces de baleines peuvent prospérer dans une grande variété d'environnements, des océans polaires aux océans tropicaux, et beaucoup migrent dans les deux sens au cours de l'année. Chaque année, les baleines voyagent seules ou en groupes appelés gousses, se déplaçant sur de longues distances entre leurs aires d'alimentation en eau froide et leurs aires de reproduction en eau chaude.

Les requins ont le sang froid et ne peuvent pas réguler leur température corporelle, ils doivent donc rester dans la zone environnementale dans laquelle ils ont évolué, généralement les eaux tempérées ou tropicales. Il y a des requins d'eau froide, mais ils doivent rester dans le froid pour survivre.

Les descendants de cétacés sont nés vivants. Les bébés baleines (appelés veaux) mettent environ 9 à 15 mois à gestation et naissent de la mère un à la fois.

Selon leur espèce, les requins mères pondent jusqu'à environ 100 œufs dans des caisses à œufs cachées dans les algues, ou ils gardent les œufs dans leur corps (dans les ovipositeurs) jusqu'à ce qu'ils éclosent.

La progéniture des cétacés est gardée par les mères. Les baleines femelles ont glandes mammaires qui produisent du lait, permettant à la mère de nourrir ses veaux pendant toute une année, période pendant laquelle elle leur apprend où se trouvent les aires de reproduction et d'alimentation et comment se protéger prédateurs.

Après le dépôt des œufs de requin nouveau-né ou après l'éclosion des bébés (appelés chiots) de la mère ovipositeur, ils sont seuls et doivent sortir de la boîte à œufs et se nourrir et apprendre à survivre sans aide.

Les cétacés ont des poils résiduels. De nombreuses espèces perdent leurs cheveux avant leur naissance, tandis que d'autres ont encore des cheveux sur le dessus de leur tête ou près de leur bouche.

Les poissons n'ont pas de poils à aucun moment de leur vie.

Les squelettes de cétacés sont construits en os, un matériau solide, relativement rigide qui est maintenu en bonne santé par le sang qui le traverse. Les squelettes osseux sont une bonne protection contre les prédateurs.

Les requins et autres squelettes de poissons sont principalement constitués de cartilage, un matériau mince, flexible, léger et flottant qui a évolué à partir des os. Le cartilage résiste aux forces de compression et donne au requin la vitesse et l'agilité pour chasser efficacement: les requins sont de meilleurs prédateurs en raison de leur squelette cartilagineux.

Les cétacés nagent différemment. Les baleines cambrent le dos et déplacent leurs douves de queue de haut en bas pour se propulser dans l'eau.

Les requins se propulsent dans l'eau en déplaçant leur queue d'un côté à l'autre.

Les baleines sont des mammifères car elles ont évolué à partir d'un mammifère à quatre pattes strictement terrestre connu sous le nom de pakicétide à partir de l'Éocène, il y a environ 50 millions d'années. Pendant l'Éocène, différentes formes ont utilisé différentes méthodes de locomotion et d'alimentation. Ces animaux sont connus sous le nom d'archéocètes, et les formes corporelles des archéocètes fossiles documentent la transition de la terre à l'eau.

Six espèces de baleines intermédiaires dans le groupe des archéocètes comprennent des ambulocétides semi-aquatiques, qui vivaient dans les baies et les estuaires de l'océan Tethys dans ce qui est aujourd'hui le Pakistan, et les remingtonocétides, qui vivaient dans des dépôts marins peu profonds en Inde et Pakistan. La prochaine étape évolutive fut celle des Protocétides, dont les restes se retrouvent en Asie du Sud, en Afrique et en Amérique du Nord. Ils étaient principalement aquatiques mais conservaient toujours les membres postérieurs. À la fin de l'Éocène, les dorudontidés et les basilosauridés nageaient dans des environnements marins ouverts et avaient perdu presque tous les vestiges de la vie terrestre.

À la fin de l'Éocène, il y a 34 millions d'années, les formes corporelles des baleines avaient évolué vers leur forme et leur taille modernes.

Pendant plus d'un siècle, les scientifiques se sont demandé si les hippopotames et les baleines étaient liés: la relation entre les cétacés et les ongulés terrestres a été proposée pour la première fois en 1883. Avant les percées en science moléculaire de la fin du 20e et du début du 21e siècle, les scientifiques se sont appuyés sur la morphologie pour comprendre l'évolution, et les différences entre les animaux à sabots vivant sur terre et les cétacés marins rendaient difficile de croire comment ces deux animaux pouvaient être étroitement en relation.

Cependant, les preuves moléculaires sont écrasantes, et les chercheurs conviennent aujourd'hui que les hippopotamides sont un groupe soeur moderne des cétacés. Leur ancêtre commun vivait au début de l'Éocène et ressemblait probablement à quelque chose comme Indohyus, essentiellement un petit artiodactyle trapu de la taille d'un raton laveur, dont les fossiles ont été trouvés dans ce qui est aujourd'hui le Pakistan.

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