Les étoiles de mer sont des échinodermes, ce qui signifie qu'elles sont liées aux oursins, dollars de sable, panier étoiles, étoiles cassanteset les concombres de mer. Tous les échinodermes ont un squelette calcaire recouvert de peau. Ils ont également généralement des épines.
L'une des caractéristiques les plus remarquables des étoiles de mer est leurs bras. De nombreuses étoiles de mer ont cinq bras, mais certaines espèces peuvent en avoir jusqu'à 40. Ces bras sont souvent recouverts d'épines pour se protéger. Quelques étoiles de mer, comme couronne d'épines étoile de mer, ont de grandes épines. D'autres (par exemple, les étoiles de sang) ont des épines si petites que leur peau semble lisse.
S'ils sont menacés ou blessés, une étoile de mer peut perdre son bras ou même plusieurs bras. Ne vous inquiétez pas, il repoussera! Même si une étoile de mer n'a plus qu'une petite partie de son disque central, elle peut toujours régénérer ses bras. Ce processus peut prendre environ un an.
Les étoiles de mer n'ont pas de
système circulatoire comme nous le faisons. Ils ont un système vasculaire hydrique. Il s'agit d'un système de canaux dans lequel l'eau de mer, au lieu du sang, circule dans tout le corps de l'étoile de mer. L'eau est attirée dans le corps de l'étoile de mer à travers le madreporite, qui est illustré dans la diapositive suivante.L'eau de mer dont les étoiles de mer ont besoin pour survivre est amenée dans leur corps via une petite plaque osseuse appelée madreporite, ou plaque de tamis. L'eau peut entrer et sortir à travers cette partie.
La madreporite est en carbonate de calcium et est recouverte de pores. L'eau introduite dans la madréporite se déverse dans un canal circulaire, qui entoure le disque central de l'étoile de mer. De là, il se déplace dans des canaux radiaux dans les bras de l'étoile de mer, puis dans ses pieds tubulaires, qui sont illustrés dans la diapositive suivante.
L'étoile de mer se déplace en utilisant la pression hydraulique combinée à l'adhérence. Il aspire l'eau pour remplir les pieds du tube, ce qui les prolonge. Pour rétracter les pieds du tube, il utilise les muscles. On a longtemps pensé que les ventouses à l'extrémité des pieds tubulaires permettaient à l'étoile de mer de saisir des proies et de se déplacer le long d'un substrat. Les pieds tubulaires semblent cependant plus complexes que cela. Des recherches récentes (comme cette étude) indiquent que les étoiles de mer utilisent une combinaison d'adhésifs pour coller à un substrat (ou une proie) et un produit chimique distinct pour se détacher. Une observation qui confirme facilement ceci est que les étoiles de mer se déplacent aussi bien sur des substances poreuses comme un écran (où il n'y aurait pas d'aspiration) que sur des substances non poreuses.
En plus de leur utilisation en mouvement, les pieds tubulaires sont également utilisés pour l'échange de gaz. Grâce à leurs pieds tubulaires, les étoiles de mer peuvent absorber de l'oxygène et libérer du dioxyde de carbone.
Une caractéristique intéressante des étoiles de mer est qu'elles peuvent renverser leur estomac. Cela signifie que lorsqu'ils se nourrissent, ils peuvent coller leur estomac à l'extérieur de leur corps. Ainsi, bien que la bouche d'une étoile de mer soit relativement petite, elle peut digérer ses proies à l'extérieur de son corps, ce qui lui permet de manger des proies plus grandes que sa bouche.
Les pieds tubulaires à pointe de ventouse d'une étoile de mer peuvent être essentiels à la capture de proies. Un type de proie pour les étoiles de mer sont bivalvesou des animaux à deux coquilles. En travaillant leurs pieds tubulaires en synchronisation, les étoiles de mer peuvent produire l'énorme force et adhérence nécessaires pour ouvrir leurs proies bivalves. Ils peuvent ensuite pousser leur estomac à l'extérieur du corps et dans les coquilles du bivalve pour digérer la proie.
Les étoiles de mer ont en fait deux estomacs: l'estomac pylorique et l'estomac cardiaque. Chez les espèces qui peuvent extruder leur estomac, c'est l'estomac cardiaque qui facilite la digestion des aliments à l'extérieur du corps. Parfois, si vous ramassez une étoile de mer dans un piscine à vague ou toucher le réservoir et il s'est nourri récemment, vous verrez toujours son estomac cardiaque traîner (comme dans l'image montrée ici).
Les pédicellaires sont des structures en forme de tenailles sur la peau de certaines espèces d'étoiles de mer. Ils sont utilisés pour le toilettage et la protection. Ils peuvent «nettoyer» l'animal d'algues, de larves et d'autres détritus qui se déposent sur la peau de l'étoile de mer. Certaines pédicellaires d'étoiles de mer contiennent des toxines qui peuvent être utilisées pour la défense.
Saviez-vous que les étoiles de mer ont des yeux? Ce sont des yeux très simples, mais ils sont là. Ces taches oculaires sont situées à l'extrémité de chaque bras. Ils peuvent sentir la lumière et l'obscurité, mais pas les détails. Si vous êtes capable de tenir une étoile de mer, recherchez sa tache oculaire. Il s'agit généralement d'une tache sombre au bout du bras.