Une catastrophe était en train de se produire lorsqu'un avertissement de drapeau rouge a été délivré par un prévisionniste du National Weather Service le samedi 2 juillet 1994, depuis un bureau de Grand Junction, Colorado, qui finira par entraîner la mort de 14 pompiers qui tentaient d'éteindre la suite Feu.
Au cours des jours suivants, la sécheresse, les températures élevées, la faible humidité et les orages électriques ont provoqué des milliers de coups de foudre «secs» dans l'ouest du Colorado, dont beaucoup ont déclenché des incendies de forêt.
Le 3 juillet, la foudre a déclenché un incendie à 7 milles à l'ouest de Glenwood Springs, au Colorado. L'incendie a été signalé par un résident de Canyon Creek Estates (A) au Bureau of Land Management comme se trouvant dans le South Canyon, plus tard pour être situé plus près de la base de Storm King Mountain; le petit incendie se trouvait dans une région éloignée et à plusieurs crêtes loin de toute propriété privée, et il pouvait être vu depuis la I-70 (B), le Denver et le Rio Grande Western Railway et le fleuve Colorado (C).
Avec des dizaines de nouveaux incendies en feu, le Bureau of Land Management District a commencé à établir des priorités pour l'attaque initiale dans laquelle le plus haut la priorité a été accordée aux incendies menaçant la vie, les résidences, les structures et les services publics, ainsi qu'aux incendies présentant le plus grand potentiel de propager. L'incendie de South Canyon n'a pas fait la liste des priorités.
L'incendie du South Canyon a commencé sur un point élevé de la crête de Hell's Gate à la base de Storm King Mountain, parallèle à deux canyons ou à des drainages profonds sur les côtés est et ouest. À ses débuts, l'incendie a brûlé dans le type de combustible pinyon-genévrier (D), mais on pensait qu'il avait peu de potentiel de propagation. Il a fait comme prévu pendant une courte période.
Au cours des 48 heures qui ont suivi, le feu a brûlé la pente descendante des feuilles, des brindilles et des herbes séchées recouvrant la surface du sol. À midi le 4 juillet, le feu n'avait brûlé qu'environ 3 acres.
Mais le South Canyon Fire s'est propagé et augmentait encore sa taille le lendemain. Le public a exprimé sa préoccupation à ce sujet avec de nombreux appels téléphoniques aux autorités de pompiers des structures les plus proches de Canyon Creek Estates. Une première ressource d'attaque de deux moteurs du district BLM a été envoyée en fin d'après-midi du 4 juillet à la base de la crête près de l'Interstate 70. Ils ont décidé qu'il était tard et d'attendre jusqu'au matin pour se rendre au feu et coordonner les efforts de lutte contre les incendies.
Un sentier (E) est situé approximativement à l'endroit où les pompiers se sont approchés du South Canyon Fire le premier jour, qui commence à la fin d'une route d'accès pavée juste à l'est de l'entrée de Canyon Creek Successions.
Le lendemain matin, 5 juillet, une équipe de sept personnes du BLM et du Service forestier a fait une randonnée de deux heures et demie vers le feu, autorisé une zone d'atterrissage d'hélicoptère appelée Helispot 1 (HS-1) et commencé à construire une ligne de feu au sud et à l'ouest côté. Pendant la journée, un avion-citerne a laissé tomber un retardateur à base d'eau sur le feu sans grand effet.
Les efforts pour transporter l'eau du seau vers le feu n'ont pas été autorisés au départ parce que «l'eau de goutte» recueillie dans les environs Rivière Colorado a été interdit de traverser l'Interstate 70, et il y avait un règlement de l'État - qui a finalement été annulé, trop tard - contre le vol de seaux d'eau pleins sur les principales autoroutes car il était considéré comme dangereux circulation.
Dans la soirée, l'équipage du BLM et de l'USFS a quitté le feu pour réparer leurs tronçonneuses, et peu de temps après, huit des parachutistes ont été parachutés sur le feu et ont reçu des instructions de leur commandant d’incident de continuer à construire la fireline.
Le feu avait traversé la ligne de feu d'origine, alors ils ont commencé la deuxième ligne de feu depuis Helispot 1 en descendant du côté est de la crête. Après minuit, ils ont abandonné ce travail en raison de l'obscurité et des risques de roulement des roches.
Le matin du 6 juillet, les équipes du BLM et du Service forestier sont revenues sur le feu et ont travaillé avec les parachutistes pour dégager une deuxième zone d'atterrissage d'hélicoptère appelée Helispot 2 (HS-2). Plus tard dans la matinée, huit autres sauteurs de fumée ont été parachutés par le feu juste au nord de HS-2 et ont été chargés de construire une ligne de départ à partir du flanc ouest à travers un chêne Gambel épais (F).
Dix membres de l'équipage Hotshot de Prineville Interagency de Prineville, Oregon, encore fraîches d'un autre incendie qui vient de se réactivé et se précipita à Storm King Mountain du Colorado, où neuf membres de l'équipage ont rejoint les fumigènes en ligne construction. À son arrivée, un membre de l'équipage a été sélectionné et envoyé pour aider à renforcer la ligne de feu au sommet de la crête, et par la suite, sa vie a été épargnée.
Le chêne Gambel sous-brûlé dans lequel ils devaient travailler était important en ce qu'il ne fournissait pas de zone de sécurité pour l'équipage - le chêne à feuilles vertes semblait sûr mais pouvait exploser lorsqu'il était surchauffé; cela pourrait et probablement a endormi les membres d'équipage dans un sentiment de fausse sécurité.
La topographie abrupte de la région, sa végétation épaisse et inflammable qui limitait la visibilité et le vent a augmenté au début l'après-midi a conspiré collectivement pour provoquer une tempête de feu qui tuerait plus de pompiers que n'importe quel feu de forêt dans le dernier siècle.
À 15 h 20 le 6 juillet, un front froid et sec s'est déplacé sur Storm King Mountain et sur Hell's Gate Ridge. Au fur et à mesure que les vents et l'activité des incendies augmentaient, le feu a effectué plusieurs descentes rapides avec des longueurs de flamme de 100 pieds dans la brûlure existante.
Pendant ce temps, les vents venant du «canyon ouest» créaient ce que l'on appelle un «effet de cheminée», et cet entonnoir rapide de flammes alimentées en oxygène qui ne serait jamais arrêté. Hotshots, fumigènes, héliporteurs et équipages de moteurs, et camions-citernes ont travaillé frénétiquement pour arrêter le feu, mais ont été rapidement dépassés. À ce moment, l'équipe de pompiers sur la ligne de feu est devenue inquiète.
À 16 h 00 le feu a repéré le fond du drainage ouest et a étendu le drainage du côté ouest. Il a rapidement repéré à travers le drainage vers le côté est sous les pompiers et à travers le coupe-feu d'origine tout en se déplaçant sur les pentes abruptes et dans des zones denses, vertes mais hautement inflammables Chêne Gambel.
En quelques secondes, un mur de flammes a grimpé la colline vers les pompiers sur la ligne de flanc ouest. N'ayant pas réussi à dépasser les flammes, 12 pompiers ont péri. Deux membres d'équipage de l'hélicoptère au sommet de la crête sont également morts lorsqu'ils ont tenté d'éteindre l'incendie au nord-ouest.
Être au bon endroit au bon moment a sauvé la majorité des pompiers. Les 35 pompiers survivants se sont soit échappés vers l'est au-dessus de Hell's Gate Ridge et hors du drainage du «canyon est», soit ils ont trouvé une zone de sécurité et déployé leurs abris coupe-feu.
La photo ici a été prise en regardant vers l'est (vers Glenwood Springs) et vers le haut à Hell's Gate Ridge. Juste à droite du «X» rouge, vous pouvez juste voir la ligne de feu descendre le long de la pente et le long du drainage ouest.
Le point chaud de Prineville, Scott Blecha, est décédé à 120 pieds du sommet de la ligne de conduite en essayant d'atteindre le point zéro (Z). Blecha a presque dépassé l'incendie mais a été abattu à 100 pieds devant les autres membres d'équipage. Tout l'équipage a commencé la course tragique pour leur vie bien en bas de la ligne de feu, mais le terrain escarpé et leurs corps fatigués ont emporté tout espoir de pouvoir survivre à la course. Encore une fois, notez la ligne de feu, maintenant un sentier, à droite du X rouge sur cette photo.
Les membres de l'équipage de Hotshot de Prineville Kathi Beck, Tami Bickett, Levi Brinkley, Doug Dunbar, Terri Hagen, Bonnie Holtby, Rob Johnson et Jon Kelso, ainsi que les sauteurs de fumée Don Mackey, Roger Roth et James Thrash, ont été piégés et sont morts à 200 à 280 pieds au-dessous du point zéro (à le X). Aucun n'a jamais pu déployer d'abris coupe-feu.
Don Mackey, un patron d'équipage de pare-fumée qui est devenu de plus en plus préoccupé par la situation, s'est en fait retiré à l'arrière pour essayer d'aider plusieurs autres à la sécurité. Lui et eux ne s'en sont jamais sortis.
Alors que le feu approchait de l'Helispot 2 (HS-2), les membres de l'équipage de l'hélicoptère Robert Browning et Richard Tyler se sont dirigés vers la zone de largage de pare-fumée située à environ 1 000 pieds au nord-est. Le pilote d'hélicoptère n'a pas pu contacter les deux membres d'équipage de l'hélicoptère et a éteint l'incendie à cause des vents violents, de la chaleur et de la fumée.
Les pompiers qui s'échappent qui entrent dans le drainage est par sécurité relative ont transmis par radio et crié aux deux membres d'équipage de l'hélitack de les suivre dans le drainage. Browning et Tyler n'ont jamais répondu et se sont précipités vers le nord-est.
Les deux membres d'équipage de l'hélitack ont été forcés par le feu de se diriger vers le nord-ouest de la zone de largage de pare-fumée vers un affleurement rocheux nu. Alors qu'ils approchaient de la face rocheuse, ils ont rencontré un ravin de 50 pieds de profondeur.
Les éléments de preuve recueillis lors de l'inspection après feu suggèrent qu'après être entrés dans le ravin, ils leur équipement vers le bas et déplacé d'environ 30 pieds dans le ravin, où ils ont tenté de déployer leur feu abris.
Les preuves d'après-feu suggèrent que les deux pompiers, Browning et Tyler, ont été frappés d'incapacité et sont morts quand ils ont été engloutis dans l'air chaud et la fumée avant de pouvoir se déployer complètement et entrer dans leurs abris coupe-feu (X). Ces deux pompiers n'ont pu être retrouvés pendant des dizaines d'heures après la localisation des hotshots, ce qui laisse espérer qu'ils auraient pu survivre.
Le Storm King Mountain Memorial Trail est l'un des nombreux monuments commémoratifs à ceux qui ont perdu la vie aux prises avec l'incendie de South Canyon. La piste a commencé comme la meilleure approche de l'endroit tragique par les membres de la famille en deuil des pompiers perdus et une communauté locale sous le choc. Le Bureau of Land Management, le U.S.Forest Service et des bénévoles locaux ont depuis amélioré le sentier.
Le sentier est conçu pour emmener les randonneurs en voyage comme s'ils étaient des pompiers grimpant au feu. Le sentier commémoratif a été laissé raide et accidenté, permettant aux visiteurs de vivre quelque chose de similaire à ce que rencontrent les pompiers. Des panneaux le long du sentier fournissent des informations utiles sur ce que l'on ressent en tant que pompier forestier.
La partie principale du sentier mesure environ 1 1/2 mile de long et mène à un point d'observation avec une bonne vue sur l'ensemble du champ où l'incendie a eu lieu. Au-delà du point d'observation, un sentier mène aux sites où les pompiers sont morts. Le sentier, marqué uniquement par des cairns rocheux, n'est pas entretenu. Son état brut est destiné à rendre hommage aux pompiers et aux conditions difficiles dans lesquelles ils sont décédés.
Vous pouvez accéder au point de départ du sentier Storm King Mountain Memorial en voiture en voyageant vers l'ouest depuis Glenwood Springs jusqu'à l'Interstate 70 pendant environ 8 km. Prenez la sortie Canyon Creek (# 109), puis tournez vers l'est sur la route de façade, qui se terminera au début du sentier.