Le Soleil et ses planètes vivent dans une partie quelque peu isolée de la Voie lactée, avec seulement trois étoiles plus proches que cinq années-lumière. Cependant, si nous élargissons notre définition de «à proximité», il y a plus d'étoiles plus proches du Soleil que ce à quoi nous nous attendions. Notre région peut être à la périphérie de la galaxie de la voie lactée, mais cela ne signifie pas qu'il est seul.
Alors, quelle est la star la plus proche de nous? De toute évidence, le premier détenteur du titre sur cette liste est la star centrale de notre système solaire: le soleil. Oui, c'est une star et une très jolie à ça. Les astronomes l'appellent une étoile naine jaune, et elle existe depuis environ cinq milliards d'années. Il illumine la Terre pendant la journée et est responsable de l'éclat de la Lune dans la nuit. Sans le Soleil, la vie n'existerait pas ici sur Terre. Il se trouve à 8,5 minutes-lumière de la Terre, ce qui correspond à 149 millions de kilomètres (93 millions de miles).
Le quartier céleste contient également le Système Alpha Centauri. Il comprend l'ensemble d'étoiles le plus proche, même si leur lumière met un peu plus de quatre ans pour nous atteindre. Il y a en fait trois qui font ensemble une danse orbitale complexe. Les primaires du système, Alpha Centauri A et Alpha Centauri B, sont à environ 4,37 années-lumière de la Terre. Une troisième étoile, Proxima Centauri (parfois appelée Alpha Centauri C), est gravitationnellement associée à la première. Il est en fait légèrement plus proche de la Terre à 4,24 années-lumière.
Si nous envoyions un satellite à voile sur ce système, il rencontrerait probablement Proxima en premier. Chose intéressante, il semble que Proxima ait une planète rocheuse!
L'étoile suivante la plus proche est une naine rouge pâle à environ 5,96 années-lumière de Terre. On l'appelle l'étoile de Barnard, d'après l'astronome américain E.E. Barnard. On espérait autrefois qu'il pourrait contenir des planètes autour de lui, et les astronomes ont fait de nombreuses tentatives pour les repérer. Malheureusement, il semble n'en avoir aucun. Les astronomes continueront de chercher, bien sûr, mais il ne semble pas trop probable qu'il contienne des voisins planétaires. L'étoile de Barnard est située en direction de la constellation d'Ophiuchus.
Voici un petit détail intéressant sur cette star: c'était le lieu d'une bataille épique sur la série télévisée "Star Trek: The Next Generation", où la race cyborg-humaine Borg et la Fédération se sont battus pour le contrôle de la galaxie. La plupart des Trekkies connaissent le nom de cette étoile et ce que cela signifie pour le Trekiverse.
En réalité, Wolf 359 est situé à seulement 7,78 années-lumière de la Terre. Il semble assez sombre aux observateurs. En fait, pour pouvoir le voir, ils doivent utiliser des télescopes. Ce n'est pas visible à l'œil nu. C'est parce que Wolf 359 est une faible étoile naine rouge. Il est situé en direction de la constellation du Lion.
Situé dans la constellation la Grande Ourse, Lalande 21185 est une naine rouge pâle qui, comme la plupart des étoiles de cette liste, est trop sombre pour être vue à l'œil nu. Cependant, cela n'a pas empêché les astronomes de l'étudier. C'est parce qu'il pourrait bien avoir des planètes en orbite autour. Comprendre son système planétaire donnerait plus d'indices sur la façon dont ces mondes se forment et évoluent autour d'étoiles plus anciennes. Cette étoile porte le nom de l'astronome français du XIXe siècle Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande.
Aussi près qu'il soit à une distance de 8,29 années-lumière, il est peu probable que les humains se rendent à Lalande 21185 de si tôt. Pourtant, les astronomes continueront de vérifier les mondes possibles et leur habitabilité pour la vie.
Presque tout le monde connaît Sirius. C'est l'étoile la plus brillante de notre ciel nocturne et a été, à certains moments de notre histoire, utilisée comme un signe avant-coureur de la plantation par les Égyptiens et un prédicteur du changement saisonnier par d'autres civilisations.
Sirius est en fait un système d'étoiles binaires contenant Sirius A et Sirius B et se trouve à 8,58 années-lumière de la Terre dans la constellation de Canis Major. Il est plus communément connu sous le nom de Dog Star. Sirius B est une naine blanche, un objet céleste qui sera laissé une fois que notre Soleil aura atteint la fin de sa vie.
Situé dans la constellation de Cetus, ce système d'étoiles binaires est à 8,73 années-lumière de la Terre. Il est également connu sous le nom de Gliese 65 et est un système d'étoiles binaires. L'un des membres du système est une étoile flare et sa luminosité varie dans le temps. La star porte le nom de Willem Jacob Luyten, qui a aidé à déterminer son bon mouvement.
À 9,68 années-lumière de la Terre, cette naine rouge est bien connue des astronomes comme une étoile à reflets actifs. Il augmente régulièrement sa luminosité de surface d'un ordre de grandeur entier en quelques minutes, puis s'assombrit rapidement pendant une courte période.
Situé dans la constellation Sagittaire, c'est en fait un proche voisin de l'étoile de Barnard. L'astronome américain Frank Elmore Ross l'a catalogué pour la première fois en 1925 dans le cadre de sa recherche d'étoiles variables.
Ross 248 est à environ 10,3 années-lumière de la Terre dans la constellation Andromède. Il a également été catalogué par Frank Elmore Ross. L'étoile se déplace en fait si rapidement dans l'espace que dans environ 36 000 ans, elle prendra en fait le titre d'étoile la plus proche de la Terre (à part notre Soleil) pendant environ 9 000 ans. Il serait intéressant de le voir à ce moment-là.
Étant donné que Ross 248 est une naine rouge sombre, les scientifiques sont très intéressés par son évolution et sa disparition éventuelle. La sonde Voyager 2 effectuera en fait un passage rapproché à 1,7 année-lumière de l'étoile dans environ 40 000 ans. Cependant, la sonde sera probablement morte et silencieuse lorsqu'elle volera.
Située dans la constellation d'Eridan, cette étoile se trouve à 10,52 années-lumière de la Terre. C'est l'étoile la plus proche d'avoir des planètes en orbite autour d'elle. C'est aussi la troisième étoile la plus proche visible à l'œil nu.
Epsilon a un disque de poussière autour d'elle et semble avoir un système planétaire. Certains de ces mondes peuvent exister dans sa zone habitable, une région qui permet à l'eau liquide de circuler librement sur les surfaces planétaires.
Cette star a également une place intrigante dans la science-fiction. Dans "Star Trek, "il a été suggéré que le système où la planète de Spock, Vulcan, existait. Il a également joué un rôle dans la série "Babylon 5", et est apparu dans divers films et émissions de télévision, y compris "The Big Bang Theory".