Abbot est né en Géorgie le 24 novembre 1870. Ses parents, Thomas et Flora Abbott étaient tous deux d'anciens esclaves. Le père d'Abbott est décédé quand il était jeune, et sa mère s'est remariée avec John Sengstacke, un immigrant allemand.
Abbott a fréquenté le Hampton Institute en 1892 où il a étudié l'impression en tant que métier. Pendant son séjour à Hampton, Abbott a fait une tournée avec le Hampton Quartet, un groupe similaire aux Fisk Jubilee Singers. Il est diplômé en 1896 et deux ans plus tard, il est diplômé du Kent College of Law de Chicago.
Après ses études de droit, Abbott a tenté à plusieurs reprises de s'établir comme avocat à Chicago. En raison de la discrimination raciale, il n'a pas pu pratiquer le droit.
Éditeur de journaux: Le défenseur de Chicago
En 1905, Abbott fonde Le défenseur de Chicago. Avec un investissement de vingt-cinq cents, Abbott a publié la première édition de Le défenseur de Chicago en utilisant la cuisine de son propriétaire pour imprimer des copies du papier. La première édition du journal était une véritable collection de coupures de presse d'autres publications ainsi que les reportages d'Abbott.
En 1916, Le Chicago Defender's le tirage était de 50 000 exemplaires et il était considéré comme l'un des meilleurs journaux afro-américains des États-Unis. En deux ans, la diffusion avait atteint 125 000 exemplaires et, au début des années 1920, elle dépassait largement les 200 000 exemplaires.
Dès le départ, Abbott a utilisé des manchettes tactiques journalistiques jaunes et des reportages dramatiques sur les communautés afro-américaines. Le ton du journal était militant. Les écrivains parlaient des Afro-Américains, non pas comme «noirs» ou «nègres» mais comme «la race». Images graphiques de lynchages, agressions et autres actes de violence contre les Afro-Américains ont été publiés en bonne place dans le papier. Ces images n'étaient pas présentes pour effrayer ses lecteurs, mais plutôt pour faire la lumière sur les lynchages et autres actes de violence subis par les Afro-Américains aux États-Unis. Grâce à sa couverture de la Été rouge de 1919, la publication a utilisé ces émeutes raciales pour faire campagne pour une législation anti-lynchage.
En tant qu'éditeur afro-américain de nouvelles, la mission d'Abbott n'était pas seulement d'imprimer des reportages, il avait une mission en neuf points qui comprenait:
- Les préjugés raciaux américains doivent être détruits
- L'ouverture de tous les syndicats aux noirs comme aux blancs.
- Représentation au Cabinet du Président
- Ingénieurs, pompiers et conducteurs sur tous les chemins de fer américains et tous les emplois au gouvernement.
- Représentation dans tous les départements des forces de police sur l'ensemble des États-Unis
- Les écoles publiques ouvertes à tous les citoyens américains de préférence aux étrangers
- Motormen et conducteurs sur les lignes de bus de surface, surélevées et motorisées à travers l'Amérique
- Législation fédérale pour abolir le lynchage.
- Émancipation complète de tous les citoyens américains.
Abbott était un partisan de La grande migration et voulait que les Afro-Américains du Sud échappent aux désavantages économiques et à l'injustice sociale qui sévissaient dans le Sud.
Des écrivains tels que Walter White et Langston Hughes ont été chroniqueurs; Gwendolyn Brooks a publié l'un de ses premiers poèmes dans les pages de la publication.
Le Chicago Defender et la grande migration
Afin de faire avancer la Grande Migration, Abbott a organisé un événement le 15 mai 1917, appelé la Great Northern Drive. Le défenseur de Chicago publié des horaires de train et des listes d'emplois dans ses pages publicitaires ainsi que des éditoriaux, des dessins animés et des articles de presse pour persuader les Afro-Américains de déménager dans les villes du nord. À la suite des représentations d'Abbott du Nord, le Chicago Defender est devenu connu comme «le plus grand stimulus de la migration».
Une fois que les Afro-Américains ont atteint les villes du nord, Abbott a utilisé les pages de la publication non seulement pour montrer les horreurs du Sud, mais aussi les plaisanteries du Nord.