Massacre au Festival de Toxcatl

Le 20 mai 1520, les conquistadors espagnols dirigés par Pedro de Alvarado attaqué des nobles aztèques désarmés rassemblés au Festival de Toxcatl, l'un des festivals les plus importants du calendrier religieux indigène. Alvarado pensait avoir des preuves d'un complot aztèque visant à attaquer et à assassiner les Espagnols, qui avaient récemment occupé la ville et emmené l'empereur Montezuma en captivité. Des milliers de personnes ont été massacrées par des Espagnols impitoyables, dont une grande partie des dirigeants de la ville mexicaine de Tenochtitlan. Après le massacre, la ville de Tenochtitlan s'est levée contre les envahisseurs, et le 30 juin 1520, ils réussiraient (si temporairement) à les chasser.

En avril 1519, Hernan Cortes avait atterri près de Veracruz actuel avec quelque 600 conquistadors. Les impitoyables Cortes avaient lentement pénétré à l'intérieur des terres, rencontrant plusieurs tribus en cours de route. Beaucoup de ces tribus étaient des vassaux malheureux des Aztèques guerriers, qui dirigeaient leur empire depuis la merveilleuse ville de Tenochtitlan. À Tlaxcala, les Espagnols avaient combattu les Tlaxcalans belliqueux avant de conclure une alliance avec eux. Les conquistadors avaient continué jusqu'à Tenochtitlan en passant par Cholula, où Cortes avait orchestré un massacre massif de dirigeants locaux qui, selon lui, étaient complices d'un complot visant à les assassiner.

En novembre 1519, Cortes et ses hommes atteignirent la glorieuse ville de Tenochtitlan. Ils ont d'abord été accueillis par l'empereur Montezuma, mais les Espagnols avides ont vite épuisé leur accueil. Cortes a emprisonné Montezuma et l'a retenu en otage contre le bon comportement de son peuple. Désormais, les Espagnols avaient vu les vastes trésors dorés des Aztèques et avaient faim de plus. Une trêve mal à l'aise entre les conquistadors et une population aztèque de plus en plus rancunière dura dans les premiers mois de 1520.

De retour à Cuba sous contrôle espagnol, gouverneur Diego Velazquez avait appris les exploits de Cortes. Velazquez avait initialement parrainé Cortes mais avait essayé de le retirer du commandement de l'expédition. Entendant parler de la grande richesse provenant du Mexique, Velazquez a envoyé un conquistador vétéran Panfilo de Narvaez pour maîtriser les Cortes insoumises et reprendre le contrôle de la campagne. Narvaez a débarqué en avril 1520 avec une force massive de plus de 1000 conquistadors bien armés.

Cortes rassembla autant d'hommes que possible et retourna sur la côte pour combattre Narvaez. Il a laissé environ 120 hommes à Tenochtitlan et a laissé son lieutenant de confiance Pedro de Alvarado en charge. Cortes a rencontré Narvaez au combat et l'a vaincu dans la nuit du 28 au 29 mai 1520. Avec Narvaez enchaîné, la plupart de ses hommes ont rejoint Cortes.

Au cours des trois premières semaines de mai, les Mexica (Aztèques) célébraient traditionnellement le Festival de Toxcatl. Ce long festival était dédié aux plus importants des Dieux aztèques, Huitzilopochtli. Le but du festival était de demander les pluies qui arroseraient les cultures aztèques pendant une autre année, et cela impliquait des danses, des prières et des sacrifices humains. Avant son départ pour la côte, Cortes avait discuté avec Montezuma et avait décidé que le festival pouvait continuer comme prévu. Une fois Alvarado aux commandes, il a également accepté de l'autoriser, à la condition (irréaliste) qu'il n'y ait pas de sacrifices humains.

Peu de temps après, Alvarado a commencé à croire qu'il y avait un complot pour le tuer ainsi que les autres conquistadors restant à Tenochtitlan. Ses alliés de Tlaxcalan lui ont dit qu'ils avaient entendu des rumeurs selon lesquelles à la fin du festival, les habitants de Tenochtitlan devaient se soulever contre les Espagnols, les capturer et les sacrifier. Alvarado a vu des pieux fixés dans le sol, du genre de ceux qui retenaient les captifs en attendant d'être sacrifiés. Une nouvelle et horrible statue de Huitzilopochtli était érigée au sommet du grand temple. Alvarado a parlé à Montezuma et a exigé qu'il mette fin à tout complot contre les Espagnols, mais l'empereur a répondu qu'il ne connaissait pas un tel complot et ne pouvait rien y faire de toute façon, car il était prisonnier. Alvarado était encore plus enragé par la présence évidente de victimes sacrificielles dans la ville.

Les Espagnols et les Aztèques sont devenus de plus en plus mal à l'aise, mais le Festival de Toxcatl a commencé comme prévu. Alvarado, désormais convaincu de la preuve d'un complot, a décidé de prendre l'offensive. Le quatrième jour du festival, Alvarado a placé la moitié de ses hommes en garde autour de Montezuma et de certains des Aztèques les plus haut placés seigneurs et placé le reste dans des positions stratégiques autour du Patio des Danses près du Grand Temple, où la Danse du Serpent devait prendre endroit. La danse du serpent a été l'un des moments les plus importants du Festival, et la noblesse aztèque était présente, dans de belles capes de plumes aux couleurs vives et de peaux d'animaux. Des chefs religieux et militaires étaient également présents. En peu de temps, la cour était pleine de danseurs et de participants aux couleurs vives.

Alvarado a donné l'ordre d'attaquer. Les soldats espagnols ont fermé les sorties de la cour et le massacre a commencé. Arbalétriers et arquebusiers ont fait pleuvoir la mort sur les toits, tandis que les pieds lourdement armés et blindés soldats et environ un millier d’alliés tlaxcalans ont pataugé dans la foule, abattant les danseurs et fêtards. Les Espagnols n'épargnent personne, pourchassant ceux qui implorent grâce ou fuient. Certains des fêtards ont riposté et ont même réussi à tuer quelques-uns des Espagnols, mais les nobles non armés n'étaient pas à la hauteur des armures et des armes en acier. Pendant ce temps, les hommes qui gardaient Montezuma et les autres seigneurs aztèques ont assassiné plusieurs d'entre eux mais l'empereur lui-même et quelques autres, dont Cuitláhuac, qui deviendra plus tard Tlatoani (empereur) du Aztèques après Montezuma. Des milliers de personnes ont été tuées et, au lendemain, les soldats espagnols avides ont ramassé les cadavres sans ornements dorés.

Armes et canons en acier ou non, les 100 conquistadors d'Alvarado étaient sérieusement en infériorité numérique. La ville se soulève et attaque les Espagnols, qui se sont barricadés dans le palais qui a été leur quartier. Avec leurs arquebuses, canons et arbalètes, les Espagnols ont pu en grande partie repousser l'assaut, mais la rage du peuple n'a montré aucun signe de recul. Alvarado a ordonné à l'empereur Montezuma de sortir et de calmer le peuple. Montezuma s'exécuta et le peuple cessa temporairement son assaut contre les Espagnols, mais la ville était toujours pleine de rage. Alvarado et ses hommes étaient dans une situation des plus précaires.

Cortes a entendu parler du dilemme de ses hommes et s'est précipité à Tenochtitlan après vaincre Panfilo de Narvaez. Il a trouvé la ville en ébullition et a à peine réussi à rétablir l'ordre. Après que les Espagnols l'ont forcé à sortir et à plaider pour que son peuple reste calme, Montezuma a été attaqué avec des pierres et des flèches par son propre peuple. Il mourut lentement de ses blessures, décédant le ou vers le 29 juin 1520. La mort de Montezuma n'a fait qu'aggraver la situation pour Cortes et ses hommes, et Cortes a décidé qu'il n'avait tout simplement pas assez de ressources pour maintenir la ville en colère. Dans la nuit du 30 juin, les Espagnols ont tenté de se faufiler hors de la ville, mais ils ont été repérés et les Mexicas (Aztèques) ont attaqué. Ceci est devenu connu sous le nom de «Noche Triste» ou «Nuit des douleurs», car des centaines d'Espagnols ont été tués alors qu'ils fuyaient la ville. Cortes s'est échappé avec la plupart de ses hommes et, au cours des prochains mois, entamerait une campagne pour reprendre Tenochtitlan.

Le massacre du temple est l'un des épisodes les plus tristement célèbres de l'histoire de la conquête des Aztèques, qui n'a pas manqué d'événements barbares. On ignore si les Aztèques avaient en fait l'intention de se soulever contre Alvarado et ses hommes. Historiquement parlant, il y a peu de preuves tangibles pour un tel complot, mais il est indéniable qu'Alvarado était dans une situation extrêmement dangereuse qui s'est aggravée quotidiennement. Alvarado avait vu comment le massacre de Cholula avait assommé la population dans la docilité, et peut-être qu'il prenait une page du livre de Cortes quand il a ordonné le massacre du temple.

• Diaz del Castillo, Bernal.. Trans., Éd. J.M. Cohen. 1576. Londres, Penguin Books, 1963. Impression.
• Levy, mon pote. Conquistador: Hernan Cortes, le roi Montezuma et le dernier stand des Aztèques. New York: Bantam, 2008.
• Thomas, Hugh. Conquête: Montezuma, Cortes et la chute du vieux Mexique. New York: Touchstone, 1993.