Chaque année au mois de mars, des hommes, des femmes et des chiens du monde entier convergent vers l'état de l'Alaska pour participer à ce qui est devenu la «dernière grande course» de la planète. Cette course est, bien sûr, l'Iditarod et bien qu'elle n'ait pas une longue histoire officielle en tant qu'événement sportif, le traîneau à chiens a une longue histoire dans Alaska. Aujourd'hui, la course est devenue un événement populaire pour de nombreuses personnes à travers le monde.
Histoire d'Iditarod
le Iditarod Trail Sled Dog Race a officiellement commencé en 1973, mais le sentier lui-même et l'utilisation des attelages de chiens comme mode de transport ont un long et riche passé. Dans les années 1920, par exemple, les colons nouvellement arrivés à la recherche d'or utilisaient des attelages de chiens en hiver pour parcourir le sentier historique d'Iditarod et pénétrer dans les champs aurifères.
En 1925, le même Iditarod Trail a été utilisé pour déplacer des médicaments de Nenana à Nome après qu'une épidémie de diphtérie a menacé la vie de presque tout le monde dans la petite ville isolée de l'Alaska. Le voyage a duré près de 700 milles (1127 km) à travers un terrain incroyablement difficile, mais a montré à quel point les équipes canines étaient fiables et solides. Les chiens ont également été utilisés pour livrer le courrier et transporter d'autres fournitures dans les nombreuses régions isolées de l'Alaska pendant cette période et de nombreuses années plus tard.
Au fil des ans, cependant, les progrès technologiques ont mené au remplacement des attelages de chiens de traîneau par des avions dans certains cas et enfin, des motoneiges. Dans un effort pour reconnaître la longue histoire et la tradition du traîneau à chiens en Alaska, Dorothy G. Page, président du Wasilla-Knik Centennial, a aidé à organiser une courte course sur la piste d'Iditarod en 1967 avec le musher Joe Redington, père pour célébrer le centenaire de l'Alaska. Le succès de cette course en a conduit une autre en 1969 et le développement du plus long Iditarod qui est célèbre aujourd'hui.
Le but initial de la course était de se terminer à Iditarod, une ville fantôme de l'Alaska, mais après la réouverture de cette zone par l'armée américaine pour son propre usage, il a été décidé que la course irait jusqu'à Nome, ce qui rendrait la course finale à environ 1 600 km longue.
Comment fonctionne la course aujourd'hui
Depuis 1983, la course a officiellement débuté depuis le centre-ville d'Anchorage le premier samedi de mars. À partir de 10 h, heure de l'Alaska, les équipes partent par intervalles de deux minutes et roulent sur une courte distance. Les chiens sont ensuite ramenés à la maison pour le reste de la journée pour se préparer à la course proprement dite. Après une nuit de repos, les équipes partent pour leur départ officiel de Wasilla, à environ 40 miles (65 km) au nord d'Anchorage le lendemain.
Aujourd'hui, le parcours de la course suit deux parcours. Dans les années impaires, le sud est utilisé et les années paires, il fonctionne sur le nord. Cependant, les deux ont le même point de départ et en divergent à environ 715 km. Ils se rejoignent à environ 441 miles (710 km) de Nome, ce qui leur donne également le même point d'arrivée. Le développement de deux sentiers a été fait afin de réduire l'impact que la course et ses fans ont sur les villes le long de sa longueur.
Les mushers (conducteurs de traîneaux à chiens) ont 26 postes de contrôle sur la route nord et 27 sur le sud. Ce sont des domaines où ils peuvent s'arrêter pour se reposer, eux et leurs chiens, manger, parfois communiquer avec la famille et faire contrôler la santé de leurs chiens, ce qui est la principale priorité. Cependant, le seul temps de repos obligatoire consiste généralement en un arrêt de 24 heures et deux arrêts de huit heures au cours de la course de neuf à douze jours.
Une fois la course terminée, les différentes équipes se partagent un pot qui se monte désormais à environ 875 000 $. Celui qui termine premier est récompensé le plus et chaque équipe successive à venir après cela reçoit un peu moins. Ceux qui terminent après la 31e place obtiennent cependant environ 1049 $ chacun.
Les chiens
À l'origine, les chiens de traîneau étaient des Malamutes d'Alaska, mais au fil des ans, les chiens ont été croisés pour la vitesse et l'endurance dans le climat rigoureux, la durée des courses auxquelles ils participent et les autres travaux auxquels ils sont formés faire. Ces chiens sont généralement appelés Huskies d'Alaska, à ne pas confondre avec les Huskies de Sibérie, et sont ce que la plupart des mushers préfèrent.
Chaque attelage de chiens est composé de douze à seize chiens et les chiens les plus intelligents et les plus rapides sont choisis pour être les chiens de tête, courant devant le peloton. Ceux qui sont capables de déplacer l'équipe autour des courbes sont les chiens de swing et ils courent derrière les chiens de tête. Les chiens les plus gros et les plus forts courent ensuite à l'arrière, le plus près du traîneau et sont appelés les chiens de roue.
Avant de se lancer sur la piste d'Iditarod, les mushers entraînent leurs chiens à la fin de l'été et à l'automne à l'aide de charrettes à roues et de véhicules tout-terrain lorsqu'il n'y a pas de neige. La formation est alors la plus intense entre novembre et mars.
Une fois qu'ils sont sur la piste, les mushers mettent les chiens sous un régime strict et tiennent un journal vétérinaire pour surveiller leur santé. Si nécessaire, il y a également des vétérinaires aux points de contrôle et aux sites de "dépose de chien" où les chiens malades ou blessés peuvent être transportés pour des soins médicaux.
La plupart des équipes passent également par une grande quantité d'équipement pour protéger la santé des chiens et ils dépensent généralement de 10 000 à 80 000 $ par an sur du matériel comme des bottillons, de la nourriture et des soins vétérinaires pendant la formation et course elle-même.
Malgré ces coûts élevés ainsi que les dangers de la course tels que les conditions météorologiques et le terrain difficiles, le stress et parfois la solitude sur la piste, les mushers et leurs chiens aiment toujours participer à l'Iditarod et les fans du monde entier continuent de se connecter ou de visiter des portions du sentier en grand nombre pour participer à l'action et au drame qui font tous partie de "The Last Great" Course."