Répondre à la question "Que dit la Constitution sur l'esclavage?" est un peu délicat car les mots "esclave" ou "l'esclavage" n'était pas utilisé dans la Constitution d'origine, et le mot "esclavage" est très difficile à trouver même dans l'actuel Constitution. Cependant, les questions des droits des esclaves, de la traite des esclaves et de l'esclavage ont été abordées à plusieurs endroits de la Constitution; à savoir l'article I, les articles IV et V et le 13e amendement, qui a été ajouté à la Constitution près de 80 ans après la signature du document original.
Le compromis des trois cinquièmes
L’article I, section 2, de la Constitution originale est communément appelé compromis des trois cinquièmes. Il a déclaré que les esclaves représentaient les trois cinquièmes d'une personne en termes de représentation au Congrès, qui est basé sur la population. Le compromis a été trouvé entre ceux qui ont fait valoir que les esclaves ne devraient pas du tout être comptés et ceux qui ont fait valoir que tous les esclaves devraient être comptés, augmentant ainsi la représentation des États esclavagistes. Les esclaves n'avaient pas le droit de voter, donc cette question n'avait rien à voir avec le droit de vote; il permettait simplement aux États esclavagistes de compter les esclaves parmi leur population totale. La loi des trois cinquièmes a en fait été supprimée par le 14e amendement, qui accordait à tous les citoyens une protection égale en vertu de la loi.
Interdiction d'interdire l'esclavage
L'article I, section 9, clause 1 de la Constitution originale interdisait au Congrès d'adopter des lois interdisant l'esclavage jusqu'en 1808, 21 ans après la signature de la Constitution originale. Il s'agit d'un autre compromis entre les délégués du Congrès constitutionnel qui soutiennent et s'opposent à la traite négrière. L'article V de la Constitution garantissait également qu'aucun amendement ne pourrait abroger ou annuler l'article I avant 1808. En 1807, Thomas Jefferson a signé un projet de loi abolissant le commerce des esclaves, entré en vigueur le 1er janvier 1808.
Aucune protection dans les États libres
L'article IV, section 2 de la Constitution interdit aux États libres de protéger les esclaves en vertu de la loi de l'État. En d'autres termes, si un esclave s'échappait vers un État libre, cet État n'était pas autorisé à «décharger» l'esclave de son propriétaire ou à protéger autrement l'esclave par la loi. Dans ce cas, la formulation indirecte utilisée pour identifier les esclaves était «Personne détenue au service ou au travail».
13e amendement
le 13e amendement fait directement référence à l'esclavage dans la section 1:
Ni esclavage ni servitude involontaire, sauf en tant que punition pour un crime dont le parti ont été dûment condamnés, doivent exister aux États-Unis ou dans tout lieu soumis à leur juridiction.
L'article 2 confère au Congrès le pouvoir d'appliquer la modification par voie législative. L'amendement 13 a officiellement aboli l'esclavage aux États-Unis, mais il n'est pas venu sans se battre. Il a été adopté par le Sénat le 8 avril 1864, mais lorsqu'il a été voté par la Chambre des représentants, il n'a pas reçu le vote requis des deux tiers pour son adoption. En décembre de la même année, le président Lincoln a demandé au Congrès de reconsidérer l'amendement. La Chambre l'a fait et a voté pour adopter l'amendement par 119 voix contre 56.