La British South Africa Company (BSAC) était une société marchande constituée le 29 octobre 1889 par une charte royale donnée par Lord Salisbury, le Premier ministre britannique, à Cecil Rhodes. La société était calquée sur la East India Company et devait annexer puis administrer territoire sud-central de l'Afrique, pour agir comme une force de police, et développer des colonies pour les Européens colons. La charte a été initialement accordée pour 25 ans et a été prolongée pour 10 autres en 1915.
Il était prévu que la BSAC développerait la région sans coût significatif pour le contribuable britannique. On lui a donc donné le droit de créer sa propre administration politique soutenue par une force paramilitaire pour la protection des colons contre les populations locales.
Les bénéfices de l'entreprise, en termes d'intérêts diamant et or, ont été réinvestis dans l'entreprise pour lui permettre d'étendre sa zone d'influence. La main-d'œuvre africaine a été exploitée en partie grâce à l'application de taxes sur les cabanes, ce qui obligeait les Africains à rechercher des salaires.
Le Mashonaland a été envahi par une colonne des pionniers en 1830, puis le Ndebele dans le Matabeleland. Cela a formé la proto-colonie de Rhodésie du Sud (aujourd'hui Zimbabwe). Ils ont été empêchés de se propager plus au nord-ouest par les avoirs du roi Léopold au Katanga. Au lieu de cela, ils se sont approprié des terres qui formaient la Rhodésie du Nord (aujourd'hui la Zambie). (Il y a eu des tentatives infructueuses d'incorporer également le Botswana et le Mozambique.)
Le BSAC a participé à la Jameson Raid de décembre 1895, et ils ont fait face à une rébellion par le Ndebele en 1896 qui a exigé l'aide des Britanniques pour réprimer. Une nouvelle augmentation du peuple Ngoni en Rhodésie du Nord a été supprimée en 1897-1898.
Les ressources minérales n'ont pas été aussi importantes que le supposaient les colons, et l'agriculture a été encouragée. La charte a été renouvelée en 1914 à condition que les colons bénéficient de plus grands droits politiques dans la colonie. Vers la fin de la dernière prolongation de la charte, la compagnie a tourné son regard vers l'Afrique du Sud, qui souhaitait intégrer la Rhodésie du Sud dans le syndicat. Un référendum des colons a plutôt voté pour l'autonomie gouvernementale. Lorsque la charte a pris fin en 1923, les colons blancs ont été autorisés à prendre le contrôle du gouvernement local - en tant que colonie autonome en Rhodésie du Sud et en tant que protectorat en Rhodésie du Nord. Le British Colonial Office est intervenu en 1924 et a pris le relais.
La société a continué après l'expiration de sa charte, mais n'a pas été en mesure de générer des bénéfices suffisants pour les actionnaires. Les droits miniers en Rhodésie du Sud ont été vendus au gouvernement de la colonie en 1933. Les droits miniers en Rhodésie du Nord ont été conservés jusqu'en 1964, date à laquelle ils ont été contraints de les remettre au gouvernement de la Zambie.