Le motif d'étoile que nous appelons Balance est une constellation petite mais distincte à côté de la constellation de la Vierge dans le ciel du soir. Il ressemble beaucoup à un diamant ou à une boîte tordue et est visible dans l'hémisphère nord entre avril et juillet. La Balance est le plus visible directement au-dessus à minuit en juin.
Trouver la Balance est très simple. Tout d'abord, recherchez la Grande Ourse, qui fait partie de la constellation Ursa Major. Suivez la courbe de la poignée vers le bas pour l'étoile brillante Arcturus dans le constellation Boötes à proximité. De là, regardez la Vierge. La Balance est juste à côté de la Vierge, non loin de l'étoile Spica.
La Balance est visible de la plupart des points de la planète, bien que pour les téléspectateurs de l'extrême nord, elle disparaisse dans le ciel ensoleillé de la nuit arctique pendant une grande partie de l'été. Les observateurs lointains au sud peuvent seulement en avoir un aperçu dans leur ciel lointain au nord.
Comme tant de constellations, les étoiles qui composent la Balance ont été reconnues dans le ciel comme un ensemble distinct de motifs d'étoiles depuis l'Antiquité. Dans l'Égypte ancienne, la constellation était considérée comme ayant la forme d'un bateau. Les Babyloniens ont interprété sa forme comme celle d'une échelle, et ils lui ont attribué les vertus de la vérité et de la justice. Les astronomes grecs et romains antiques ont également identifié la Balance comme ayant la forme d'une échelle.
La Balance était l'une des 48 constellations de l'Antiquité, rejointe au cours des siècles suivants par d'autres motifs d'étoiles. Aujourd'hui, il y a 88 régions de constellation reconnues dans le ciel.
La forme de constellation de la Balance contient quatre étoiles brillantes "boîte" et un ensemble de trois autres attachés. La Balance se trouve dans une région de forme étrange délimitée par des limites fixées par l'Union astronomique internationale. Celles-ci ont été faites par accord international et permettent aux astronomes d'utiliser des références communes pour les étoiles et autres objets dans toutes les régions du ciel. Dans cette région, la Balance compte 83 étoiles.
Chaque étoile a une lettre grecque à côté d'elle dans le diagramme officiel des étoiles. L'alpha (α) désigne l'étoile la plus brillante, le bêta (β) la deuxième étoile la plus brillante, etc. L'étoile la plus brillante de la Balance est la Balance α. Son nom commun est Zubenelgenubi, ce qui signifie "la griffe du Sud" en arabe. C'est une double étoile et était autrefois considérée comme faisant partie du Scorpius voisin. Cette paire d'étoiles est assez proche de la Terre, à une distance de 77 années-lumière. Les astronomes savent maintenant que l'une des paires est également une étoile binaire.
La deuxième étoile la plus brillante de la constellation de la Balance est β Librae, également connue sous le nom de Zubeneschamali. Le nom vient de l'arabe pour "The Northern Claw". β Librae était également considéré comme faisant partie de Scorpius avant d'être mis en Balance. De nombreuses étoiles de la constellation sont des étoiles doubles et certaines sont des étoiles variables (ce qui signifie qu'elles varient en luminosité). Voici une liste des plus connus:
Les astronomes ont étudié certaines des étoiles de la Balance à la recherche de planètes extrasolaires. Jusqu'à présent, ils ont trouvé des planètes autour de l'étoile naine rouge Gliese 581. Gliese 581 semble avoir trois planètes confirmées et peut en avoir plusieurs autres. L'ensemble du système est assez proche de la Terre, à une distance de 20 années-lumière, et il a été constaté qu'il avait une ceinture cométaire similaire à la ceinture de Kuiper et au nuage d'Oört de notre système solaire.
Les amas globulaires sont un type distinct de amas d'étoiles qui contiennent des centaines, des milliers et parfois des millions d'étoiles, toutes étroitement liées entre elles par la gravité. NGC 5897 orbite autour du cœur de la Voie lactée et se trouve à environ 24 000 années-lumière.
Les astronomes étudient ces amas, et en particulier le "contenu" métallique de leurs étoiles, pour mieux les comprendre. Les étoiles de NGC 5897 sont très pauvres en métaux, ce qui signifie qu'elles se sont formées à un moment dans l'univers où les éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium n'étaient pas très abondants. Cela signifie que l'amas est très ancien, peut-être plus vieux que notre galaxie (ou au moins proche du même âge d'environ 10 milliards d'années).