Les astronomes connaissent bien le concept de «l'étoile polaire». En particulier, ils connaissent l'étoile du nord, avec son nom officiel de Polaris. Pour les observateurs de l'hémisphère nord et de certaines parties de l'hémisphère sud, Polaris (officiellement appelé α Ursae Minoris parce que c'est l'étoile la plus brillante du constellation), est une aide à la navigation importante. Une fois qu'ils ont localisé Polaris, ils savent qu'ils regardent vers le nord. C'est parce que le pôle nord de notre planète semble "pointer" vers Polaris. Il n'y a cependant pas une telle étoile polaire pour le pôle céleste sud.
Polaris est l'une des étoiles les plus recherchées dans le ciel de l'hémisphère nord. Il s'avère qu'il y a plus d'une étoile chez Polaris. C'est vraiment un système à trois étoiles qui se trouve à environ 440 années-lumière de la Terre. Le plus brillant est ce que nous appelons Polaris. Les marins et les voyageurs l'utilisent à des fins de navigation depuis des siècles en raison de sa position constante dans le ciel.
Parce que Polaris est situé très près du point où pointe notre axe polaire nord, il apparaît immobile dans le ciel. Toutes les autres étoiles semblent tourner autour d'elle. C'est une illusion causée par le mouvement de rotation de la Terre, mais si vous avez déjà vu une image en accéléré du ciel avec un Polaris immobile au centre, il est facile de comprendre pourquoi les premiers navigateurs ont tant donné à cette étoile attention. Elle a souvent été qualifiée d '«étoile à suivre», en particulier par les premiers marins qui ont parcouru les océans inexplorés et avaient besoin d'objets célestes pour les aider à trouver leur chemin.
Polaris n'a pas toujours été notre étoile du pôle nord. Il y a des milliers d'années, l'étoile brillante Thuban (dans le constellation Draco), était l '"étoile du nord". Cela aurait brillé sur les Égyptiens lorsqu'ils ont commencé à construire leurs premières pyramides. Au fil des siècles, le ciel a lentement semblé se déplacer, tout comme l'étoile polaire. Cela se poursuit aujourd'hui et le fera à l'avenir.
Vers l'an 3000 après JC, l'étoile Gamma Cephei (quatrième étoile la plus brillante de Céphée) sera le plus proche du pôle nord céleste. Ce sera notre étoile du nord jusqu'à environ 5200 après JC, quand Iota Cephei entrera en scène. En 10000 AD, l'étoile familière Deneb (la queue de Cygnus le cygne) sera l'étoile du pôle Nord, puis en 27 800 après JC, Polaris reprendra le manteau.
Pourquoi nos étoiles polaires changent-elles? Cela se produit parce que notre planète est instable. Il tourne comme un gyroscope ou un sommet qui vacille au fur et à mesure. Cela fait que chaque pôle pointe vers différentes parties du ciel pendant les 26 000 ans qu'il faut pour faire une oscillation complète. Le nom réel de ce phénomène est "procession de l'axe de rotation de la Terre".
Pour localiser Polaris, trouvez la Grande Ourse (dans le constellation Ursa Major). Les deux étoiles finales dans sa coupe sont appelées étoiles pointeur. Tracez une ligne entre les deux, puis étendez-la sur environ trois largeurs de poing pour atteindre une étoile pas trop brillante au milieu d'une zone de ciel relativement sombre. Voici Polaris. C'est à la fin de la poignée de la Petite Ourse, un motif d'étoile également connu sous le nom d'Ursa Minor.
Une note intéressante sur le nom de cette étoile. Il s'agit en fait d'une version abrégée des mots «stella polaris», qui est un terme latin pour «étoile polaire». Les noms des stars portent souvent sur les mythes qui leur sont associés ou, comme avec Polaris, sont donnés pour illustrer leur caractère pratique.
Il y a une chose intéressante à propos de Polaris - elle aide les gens à déterminer leur latitude (à moins qu'ils ne soient trop loin au sud pour le voir) sans avoir besoin de consulter un équipement sophistiqué. C'est pourquoi il a été si utile aux voyageurs, en particulier dans les jours précédant les unités GPS et autres aides à la navigation modernes. Les astronomes amateurs peuvent utiliser Polaris pour "aligner polaire" leurs télescopes (si nécessaire).
Une fois Polaris trouvé, il est facile de faire une mesure rapide pour voir à quelle distance il est au-dessus de l'horizon. La plupart des gens utilisent leurs mains pour le faire. Tenez un poing à bout de bras et alignez le bas du poing (là où l'auriculaire est recroquevillé) avec l'horizon. Une largeur de poing équivaut à 10 degrés. Ensuite, mesurez le nombre de largeurs de poing nécessaires pour atteindre l'étoile polaire. Quatre largeurs de poing signifie 40 degrés de latitude nord. Cinq indique le cinquième degré de latitude nord, etc. Et, un bonus supplémentaire: lorsque les gens trouvent l'étoile polaire, ils savent qu'ils regardent vers le nord.
Et le pôle sud? Les gens de l'hémisphère sud n'obtiennent-ils pas une "étoile du sud"? Il s'avère que c'est le cas. À l'heure actuelle, il n'y a AUCUNE étoile brillante au pôle sud céleste, mais au cours des prochains milliers d'années, le pôle pointera vers les étoiles Gamma Chamaeleontis (la troisième étoile la plus brillante de Chamaeleonet plusieurs étoiles de la constellation Carina (la quille du navire), avant de passer à Vela (La voile du navire). Dans plus de 12 000 ans, le pôle sud pointera vers Canopus (l'étoile la plus brillante de la constellation Carina) et le pôle nord pointera très près de Vega (l'étoile la plus brillante de la constellation Lyra la harpe).