Biographie d'Eli Whitney, inventeur du Cotton Gin

Eli Whitney (8 décembre 1765 - 8 janvier 1825) était un inventeur, fabricant et ingénieur en mécanique américain qui a inventé le Gin coton. L'une des inventions les plus importantes du Révolution industrielle américaine, l'égreneur de coton a fait du coton une culture très rentable. L'invention a relancé l'économie de l'Antebellum South et maintenu l'esclavage en tant que clé économique institution sociale et sociale des États du Sud, qui ont tous deux contribué à créer des conditions le guerre civile américaine.

Faits en bref: Eli Whitney

Eli Whitney est née le 8 décembre 1765 à Westborough, Massachusetts. Son père, Eli Whitney Sr., était un fermier respecté qui a également été juge de paix. Sa mère, Elizabeth Fay, est décédée en 1777. Le jeune Whitney était considéré comme un mécanicien né. Il pouvait démonter et remonter la montre de son père, et il a conçu et construit un violon. À 14 ans, pendant la Guerre révolutionnaire, Whitney dirigeait une forge à ongles rentable hors de l'atelier de son père.

Avant d'entrer à l'université, Whitney a travaillé comme ouvrière agricole et enseignante pendant ses études à la Leicester Academy de Worcester, Massachusetts. Il entra au Yale College à l'automne 1789 et obtint son diplôme Phi Beta Kappa en 1792, après avoir appris plusieurs des derniers concepts en science et technologie industrielle.

Après avoir obtenu son diplôme de Yale, Whitney espérait pratiquer le droit et enseigner, mais il n'a pas pu décrocher un emploi. Il a quitté le Massachusetts pour occuper un poste de tuteur privé à Mulberry Grove, une plantation de Géorgie appartenant à Catherine Littlefield Greene. Whitney est rapidement devenue une amie proche de Greene et de son directeur de plantation, Phineas Miller. Un collègue diplômé de Yale, Miller deviendra finalement le partenaire commercial de Whitney.

À Mulberry Grove, Whitney a appris que les producteurs du sud des terres avaient désespérément besoin d'un moyen de faire du coton une culture rentable. Le coton à longues fibres était facile à séparer de ses graines, mais ne pouvait être cultivé que le long de la côte atlantique. Le coton à fibres courtes, la seule variété qui poussait à l'intérieur des terres, avait de nombreuses petites graines vertes collantes qui prenaient du temps et du travail pour cueillir les capsules de coton. Les bénéfices du tabac diminuaient en raison de l'offre excédentaire et de l'épuisement des sols, de sorte que le succès de la culture du coton était vital pour la survie économique du Sud.

Whitney s'est rendu compte que des machines capables de retirer efficacement les graines du coton à fibres courtes pouvaient rendre le Sud prospère et son inventeur riche. Avec le soutien moral et financier de Catherine Greene, Whitney est allé travailler sur son invention la plus connue: le coton gin.

En quelques semaines, Whitney a construit un modèle de travail du gin de coton. Un égrenage de coton est une machine qui retire les graines de la fibre de coton brute, un processus auparavant exigeant en main-d'œuvre. En une journée, un seul égreneur de coton Whitney pouvait produire près de 60 livres de coton propre et prêt à tisser. En revanche, le nettoyage des mains ne pouvait produire que quelques kilos de coton en une journée.

Similaire dans son concept aux gigantesques usines de transformation du coton d'aujourd'hui, l'égreneur de coton de Whitney tambour en bois rotatif parsemé de crochets qui attrapaient les fibres de coton brut et les tiraient à travers un écran de maille. Trop gros pour passer à travers la maille, les graines de coton sont tombées à l'extérieur du gin. Whitney aimait à dire qu'il avait été inspiré en regardant un chat essayer de tirer un poulet à travers une clôture et en voyant que seules les plumes étaient passées.

Le 14 mars 1794, le gouvernement américain a accordé à Whitney un brevet ...Brevet n ° 72-X—Pour son gin de coton. Plutôt que de vendre les égrenages, Whitney et son partenaire commercial Phineas Miller prévoyaient d'en tirer profit en chargeant les producteurs de nettoyer leur coton avec eux. Cependant, la simplicité mécanique de l’égrenage de coton, l’état primitif du droit américain des brevets au temps, et les objections des producteurs au plan de Whitney ont tenté de porter atteinte à son brevet inévitable.

Incapables de construire suffisamment d'égrenages pour répondre à la demande de leurs services de nettoyage du coton, Whitney et Miller ont regardé d'autres fabricants produire des égrenages similaires prêts à être vendus. Finalement, les coûts juridiques de la protection de leur droits de brevet consommé leurs bénéfices et conduit leur entreprise d'égrenage de coton à la faillite en 1797. Lorsque le gouvernement a refusé de renouveler son brevet d'égrenage de coton, Whitney a fait remarquer qu '«une invention peut être si précieuse qu'elle être sans valeur pour l'inventeur. " Aigri par l'expérience, il n'essaierait jamais de breveter ses inventions.

Bien qu'il n'en ait jamais profité, le gin de coton de Whitney a transformé l'agriculture du Sud et soutenu l'économie américaine. Les usines de textile en croissance en Nouvelle-Angleterre et en Europe sont devenues des acheteurs avides de coton du Sud. Après l'introduction de l'égrenage, les exportations de coton des États-Unis sont passées de moins de 500 000 livres en 1793 à 93 millions de livres en 1810. Le coton est rapidement devenu la principale exportation de l'Amérique, représentant plus de la moitié de la valeur des exportations américaines totales de 1820 à 1860.

L'égrenage de coton a considérablement renforcé la Traite des esclaves africains. En fait, le gin a rendu la culture du coton si rentable que les producteurs ont acheté plus d'esclaves. Selon de nombreux historiens, l'invention du gin a fait de la culture du coton avec le travail des esclaves une activité très rentable entreprise qui est devenue la principale source de richesse dans le Sud américain et a contribué à l'expansion vers l'ouest de De la Géorgie au Texas. Paradoxalement, alors que le gin faisait «King Cotton«Force économique américaine dominante, elle a également soutenu l'esclavage en tant qu'institution économique et sociale dans les États du Sud, une des principales causes de la guerre civile américaine.

À la fin des années 1790, les frais juridiques liés aux combats de brevets et à un incendie qui a détruit sa fabrique de coton égrené avaient laissé Whitney au bord de la faillite. Cependant, l'invention du gin de coton lui avait valu une réputation d'ingéniosité et d'expertise mécanique qu'il allait bientôt appliquer à un grand projet gouvernemental.

En 1797, le gouvernement américain préparait un guerre possible avec la France, mais les armureries du gouvernement n'avaient réussi à produire que 1 000 fusils en trois ans. La raison de ce rythme lent était la méthode conventionnelle de production d'armes, dans laquelle chaque partie de chaque mousquet était fabriquée à la main par un seul armurier. Étant donné que chaque arme était unique, les pièces de rechange devaient être spécialement fabriquées - un processus long et coûteux. Pour accélérer la production, le Département de la guerre a sollicité des offres d'entrepreneurs privés pour la fabrication de 10 000 mousquets.

Eli Whitney n'avait jamais construit d'arme à feu de sa vie, mais il a remporté le contrat avec le gouvernement en proposant de livrer les 10 000 mousquets en seulement deux ans. Pour accomplir cet exploit apparemment impossible, il a proposé d'inventer de nouvelles machines-outils qui permettraient aux travailleurs non qualifiés de fabriquer des pièces individuelles identiques pour chaque modèle de mousquet. Étant donné que n'importe quelle pièce convient à n'importe quel mousquet, les réparations peuvent être effectuées rapidement sur le terrain.

Pour construire les mousquets, Whitney a construit une ville entière appelée Whitneyville, située dans l'actuel Hamden, Connecticut. Au centre de Whitneyville se trouvait le Whitney Armory. Les employés vivaient et travaillaient à Whitneyville; Pour attirer et garder les meilleurs travailleurs, Whitney a fourni gratuitement un logement et une éducation et une formation professionnelle aux enfants des travailleurs.

En janvier 1801, Whitney n'avait pas réussi à livrer un seul pistolet. Il a été convoqué à Washington pour justifier son utilisation continue des fonds publics. Dans un étalage étalé, Whitney aurait étonné le président sortant John Adams et président élu Thomas Jefferson en assemblant plusieurs fusils de travail à partir d'une sélection aléatoire de pièces. Il a été prouvé plus tard que Whitney avait déjà marqué les bonnes pièces de mousquet à l'avance. Cependant, la manifestation a remporté Whitney un financement et un crédit continus pour ce que Jefferson a déclaré «l'aube de l'ère de la machine».

En fin de compte, il a fallu dix ans à Whitney pour livrer les 10 000 fusils qu'il s'était engagé à livrer en deux. Lorsque le gouvernement a remis en question le prix de Whitney par mousquet par rapport aux armes fabriquées dans les manèges militaires, il a fourni un ventilation des coûts, y compris les coûts fixes tels que les machines et les assurances, qui n'étaient pas inclus dans les coûts de production des des fusils. Il est crédité pour l'une des premières démonstrations de comptabilité analytique totale et d'efficacité économique dans la fabrication.

Aujourd'hui, le rôle de Whitney en tant qu'initiateur de l'idée de pièces interchangeables a été largement réfuté. Dès 1785, l'armurier français Honoré Blanc a suggéré de fabriquer des pièces de pistolet facilement remplaçables à partir de modèles standard. En fait, Thomas Jefferson, alors ministre américain en France, a visité l'atelier de Blanc en 1789 et aurait été impressionné par ses méthodes. Cependant, l'idée de Blanc a été catégoriquement rejetée par le marché français des armes à feu, car les armuriers concurrents individuels ont réalisé l'effet dévastateur que cela aurait sur leur entreprise. Même plus tôt, l'ingénieur naval anglais Samuel Bentham est à l'origine de l'utilisation de pièces normalisées dans des poulies en bois pour soulever et abaisser les voiles.

Bien que l'idée ne lui appartienne pas, le travail de Whitney a néanmoins beaucoup contribué à populariser le concept de pièces interchangeables aux États-Unis.

Jusqu'à l'âge mûr, Whitney a suspendu une grande partie de sa vie personnelle, y compris le mariage et la famille. Son travail avait été sa vie. Dans une série de lettres à son ancienne patronne, Catherine Greene, Whitney a révélé ses sentiments d'isolement et de solitude. Après que Greene a épousé l'ancien partenaire commercial de Whitney Phineas Miller, Whitney a commencé à se désigner comme le «vieux célibataire solitaire».

En 1817, à 52 ans, Whitney déménage pour reprendre sa vie personnelle en épousant Henrietta Edwards, 31 ans. Henrietta était la petite-fille du célèbre évangéliste Jonathan Edwards et la fille de Pierpont Edwards, alors chef du Parti démocratique du Connecticut. Le couple avait trois filles et un fils: Elizabeth Fay, Frances, Susan et Eli. Connu tout au long de sa vie comme «Eli Whitney, Jr.», le fils de Whitney a repris l’entreprise de fabrication d’armes de son père et enseigné la physique et les arts mécaniques à l'Université du Vermont, à l'Université Cornell, au Columbia College et à Brown Université.

Eli Whitney est décédée d'un cancer de la prostate le 8 janvier 1825, juste un mois après son 59e anniversaire. Bien que tourmenté par la douleur de sa maladie, Whitney a étudié l'anatomie humaine avec ses médecins et a inventé un nouveau type de cathéter et d'autres appareils pour soulager sa douleur. Dans ses derniers jours, Whitney a esquissé des conceptions d'outils améliorés pour fabriquer des pièces de serrure.

La haute estime de la nation pour Whitney a été exprimée dans son nécrologie publié dans le Niles Weekly Register le 25 janvier 1825:

Son génie inventif [de Whitney] a fait de lui l'un des plus grands bienfaiteurs de l'époque et a été le moyen de changer le cours de l'industrie dans la partie sud de l'union.

M. Whitney était un gentleman aux réalisations littéraires et scientifiques étendues, aux opinions libérales et élargies, bienveillant dans ses sentiments et doux et modeste dans ses manières. Alors que sa mort sera considérée par la nation comme une calamité publique, elle sera ressentie dans le cercle de ses amis privés comme un deuil de son ornement le plus brillant.

Whitney a été enterrée au cimetière de Grove Street à New Haven, Connecticut. Les fondations du bâtiment où son premier égrenage de coton a été érigé se dresse toujours sur le terrain de l'ancienne plantation Mulberry Grove à Port Wentworth, en Géorgie. Cependant, le monument le plus visible à la mémoire de Whitney se trouve à Hamden, Connecticut, où le Musée et atelier Eli Whitney a conservé les vestiges de son village révolutionnaire de mousquetaires sur la rivière Mill.

Jamais actif ou même intéressé par la politique ou les affaires publiques, Whitney n'a pas vécu pour voir l'impact radical de ses inventions sur le développement de l'Amérique. Son égrenage de coton a révolutionné l'agriculture dans le Sud, mais a rendu la région encore plus dépendante du travail forcé. Dans le même temps, ses progrès dans des méthodes de fabrication plus efficaces ont aidé le Nord à accroître sa richesse et son statut de puissance industrielle. En 1861, ces deux systèmes économiques, politiques et sociaux divergents sont entrés en collision dans ce qui reste la guerre la plus sanglante du pays: la guerre civile américaine.

Aujourd’hui, le programme Eli Whitney Students Program de l’Université de Yale, nommé en l’honneur de Whitney, offre un programme d’admission privilégié aux personnes dont la carrière éducative a été interrompue.

• "Inventer le changement: l'héritage de Whitney. "Musée et atelier Eli Whitney.
• "Ormes et magnolias: XVIIIe siècle. "Manuscrits et archives, Bibliothèque de l'Université de Yale, 16 août 1996.
• "Eli Whitney en Géorgie"Nouvelle encyclopédie de Géorgie (2018).
• "Cat lui a donné l'idée: où Eli Whitney a obtenu le principe du Gin de coton"Le compilateur de Gettysburg, 27 avril 1918.
• Baida, Peter. "Autre talent d'Eli Whitney. "American Heritage, mai-juin 1987.
• "L'usine. "Musée et atelier Eli Whitney.
• "Nécrologie d'Eli Whitney. "Niles Weekly Register, 25 janvier 1825.