Événements et héritage de l'affaire Amistad de 1840

Bien qu’il ait commencé à plus de 4 000 milles de la juridiction du Tribunaux fédéraux américains, l’affaire Amistad de 1840 reste l’une des batailles juridiques les plus dramatiques et les plus significatives de l’histoire américaine.

Plus de 20 ans avant le début de la Guerre civile, la lutte de 53 Africains réduits en esclavage, qui après s'être violemment libérés de leurs ravisseurs, ont poursuivi leur quête de liberté aux États-Unis a mis en évidence la mouvement abolitionniste en transformant les cours fédérales en forum public sur la légalité même de l'esclavage.

Au printemps 1839, les commerçants de la fabrique d'esclaves de Lomboko près de la ville côtière ouest-africaine de Sulima ont envoyé plus de 500 Africains réduits en esclavage à Cuba, alors sous domination espagnole. La plupart des esclaves avaient été capturés dans la région ouest-africaine de Mende, qui fait maintenant Sierra Leone.

Lors d’une vente d’esclaves à La Havane, le célèbre propriétaire de plantations et marchand d’esclaves cubain Jose Ruiz a acheté 49 des hommes réduits en esclavage et l’associé de Ruiz, Pedro Montes, a acheté trois jeunes filles et un garçon. Ruiz et Montes ont affrété la goélette espagnole La Amistad (en espagnol pour «The Friendship») pour livrer les esclaves Mende à diverses plantations le long de la côte cubaine. Ruiz et Montes avaient obtenu des documents signés par des responsables espagnols affirmant à tort que le peuple Mende, ayant vécu sur le territoire espagnol pendant des années, était légalement détenu comme esclave. Les documents ont également faussement oint les esclaves individuels avec des noms espagnols.

Avant que l'Amistad n'atteigne sa première destination cubaine, un certain nombre d'esclaves Mende se sont échappés de leurs chaînes dans l'obscurité de la nuit. Dirigée par un Africain nommé Sengbe Pieh - connu des Espagnols et des Américains comme Joseph Cinqué - les esclaves évadés ont tué le capitaine et le cuisinier de l'Amistad, maîtrisé le reste de l'équipage et pris le contrôle du navire.

Cinqué et ses complices ont épargné Ruiz et Montes à condition qu'ils les ramènent en Afrique de l'Ouest. Ruiz et Montes ont convenu et ont mis le cap plein ouest. Cependant, pendant que le Mende dormait, l'équipage espagnol a dirigé l'Amistad au nord-ouest dans l'espoir de rencontrer des navires esclavagistes espagnols amicaux en direction des États-Unis.

Deux mois plus tard, en août 1839, l'Amistad s'est échoué au large de Long Island, New York. Ayant désespérément besoin de nourriture et d'eau douce, et prévoyant toujours de retourner en Afrique, Joseph Cinqué a dirigé une partie à terre pour rassembler des fournitures pour le voyage. Plus tard dans la journée, l'Amistad handicapé a été retrouvé et embarqué par les officiers et l'équipage du navire de surveillance de la marine américaine Washington, commandé par le lieutenant Thomas Gedney.

Le Washington a escorté l'Amistad, ainsi que les Africains Mende survivants à New London, Connecticut. Après avoir atteint New London, le lieutenant Gedney a informé le maréchal américain de l'incident et a demandé une audience pour déterminer la disposition de l'Amistad et de sa «cargaison».

À l'audience préliminaire, le lieutenant Gedney a fait valoir qu'en vertu de la loi sur l'amirauté - l'ensemble des lois régissant les navires en mer - il devrait se voir attribuer la propriété de l'Amistad, de sa cargaison et des Africains Mende. La suspicion a surgi que Gedney avait l'intention de vendre les Africains pour le profit et avait, en fait, choisi de débarquer dans le Connecticut, parce que l'esclavage y était toujours légal. Le peuple Mende a été placé sous la garde du tribunal de district des États-Unis pour le district du Connecticut et les combats juridiques ont commencé.

La découverte de l'Amistad a abouti à deux procès établissant un précédent qui laisseraient finalement le sort des Africains Mende à la Cour suprême des États-Unis.

Les hommes africains Mende ont été inculpés de piraterie et de meurtre à la suite de leur prise de contrôle armée d'Amistad. En septembre 1839, un grand jury nommé par la Circuit Court des États-Unis pour le district du Connecticut a examiné les accusations portées contre les Mende. En tant que juge président du tribunal de district, le juge de la Cour suprême des États-Unis, Smith Thompson, a statué que les tribunaux américains n'avaient aucune compétence sur les crimes présumés en mer sur des navires appartenant à des étrangers. En conséquence, toutes les accusations criminelles contre les Mende ont été abandonnées.

Au cours de la session du tribunal de circuit, les avocats abolitionnistes ont présenté deux brefs d'habeas corpus exigeant que le Mende soit libéré de la garde fédérale. Cependant, le juge Thompson a statué qu'en raison des revendications de propriété en suspens, le Mende ne pouvait pas être libéré. Le juge Thompson a également noté que la Constitution et les lois fédérales protégeaient toujours les droits des propriétaires d'esclaves.

Alors que les charges criminelles retenues contre eux ont été abandonnées, les Africains Mende sont toujours détenus car ils faisaient toujours l'objet de plusieurs réclamations immobilières en cours dans le district américain tribunal.

Outre le lieutenant Gedney, les propriétaires de plantations et les marchands d'esclaves espagnols, Ruiz et Montes ont demandé au tribunal de district de leur rendre les Mende comme leur propriété d'origine. Le gouvernement espagnol, bien sûr, voulait récupérer son navire et a exigé que les «esclaves» Mende soient envoyés à Cuba pour être jugés par des tribunaux espagnols.

Le 7 janvier 1840, le juge Andrew Judson a convoqué le procès Amistad devant le tribunal de district américain de New Haven, Connecticut. Un groupe de défense de l'abolition avait obtenu les services de l'avocat Roger Sherman Baldwin pour représenter les Africains Mende. Baldwin, qui avait été l'un des premiers Américains à interviewer Joseph Cinqué, a cité droits naturels et les lois régissant l'esclavage dans les territoires espagnols comme raisons pour lesquelles les Mende n'étaient pas des esclaves aux yeux de la loi américaine.

Alors que le président américain Martin Van Buren a d'abord approuvé la demande du gouvernement espagnol, le secrétaire d'État John Forsyth a souligné qu'en vertu du mandat constitutionnel "séparation des pouvoirs," les branche exécutive ne pouvait pas interférer avec les actions du branche judiciaire. En outre, a noté Forsyth, Van Buren ne pouvait pas ordonner la libération des marchands d'esclaves espagnols Ruiz et Montes de la prison du Connecticut, car cela reviendrait à une ingérence fédérale dans le pouvoirs réservés aux états.

Plus intéressé à protéger l’honneur de la reine de son pays que les pratiques des Américains fédéralisme, le ministre espagnol a fait valoir que l'arrestation des sujets espagnols Ruiz et Montes et la saisie de leur «propriété nègre» par les États-Unis a violé les termes d'un traité de 1795 entre les deux nations.

À la lumière du traité, l'art. d'État Forsyth a ordonné une Avocat américain aller avant le U. S. Tribunal de district et soutiennent l'argument de l'Espagne selon lequel un navire américain ayant "secouru" l'Amistad, les États-Unis étaient obligés de restituer le navire et sa cargaison à l'Espagne.

Traité ou non, le juge Judson a jugé qu'étant libres lorsqu'ils ont été capturés en Afrique, les Mende n'étaient pas des esclaves espagnols et devaient être renvoyés en Afrique.

Le juge Judson a en outre jugé que les Mende n'étaient pas la propriété privée des marchands d'esclaves espagnols Ruiz et Montes et que les officiers du navire de guerre américain Washington n'avaient droit qu'à la valeur de récupération de la vente du navire non humain d'Amistad cargaison.

La Cour de circuit des États-Unis à Hartford, Connecticut, s'est réunie le 29 avril 1840 pour entendre les multiples appels de la décision du juge de district du juge de district.

La Couronne espagnole, représentée par l'avocat américain, a fait appel de la décision de Judson selon laquelle les Africains Mende n'étaient pas des esclaves. Les propriétaires de cargaison espagnols ont fait appel du prix de sauvetage aux officiers de Washington. Roger Sherman Baldwin, représentant du Mende, a demandé que l’appel de l’Espagne soit rejeté, arguant que le gouvernement américain n’avait pas le droit de soutenir les réclamations des gouvernements étrangers devant les tribunaux américains.

Dans l’espoir d’accélérer l’affaire devant la Cour suprême, le juge Smith Thompson a publié un bref décret pro forma confirmant la décision du juge de district.

Répondant à la pression de l'Espagne et à l'opinion publique croissante des États du Sud contre la les tendances abolitionnistes des tribunaux fédéraux, le gouvernement américain a fait appel de la décision Amistad devant la Cour suprême Tribunal.

Le 22 février 1841, la Cour suprême, avec Juge en chef Roger Taney, président, a entendu les plaidoiries dans l'affaire Amistad.

Représentant le gouvernement américain, le procureur général Henry Gilpin a fait valoir que le traité de 1795 obligeait les États-Unis à restituer les Mende, en tant qu'esclaves espagnols, à leurs ravisseurs cubains, Ruiz et Montes. Pour faire autrement, Gilpin a averti le tribunal, pourrait menacer tout futur commerce américain avec d'autres pays.

Roger Sherman Baldwin a soutenu que la décision du tribunal inférieur selon laquelle les Africains Mende n'étaient pas des esclaves devait être confirmée.

Consciente que la majorité des juges de la Cour suprême provenaient à l'époque des États du Sud, la Christian Missionary Association a convaincu l'ancien président et secrétaire d'État John Quincy Adams de rejoindre Baldwin pour défendre la liberté des Mendès.

Dans ce qui allait devenir un jour classique dans l'histoire de la Cour suprême, Adams a soutenu avec passion qu'en niant le Mende leur liberté, le tribunal rejetterait les principes mêmes sur lesquels la république américaine avait été fondé. Citant le Déclaration d’indépendance reconnaissance "que tous les hommes sont créés égaux", Adams a appelé le tribunal à respecter les droits naturels des Africains Mende.

Le 9 mars 1841, la Cour suprême confirma la décision de la cour de circuit selon laquelle les Africains Mende n'étaient pas des esclaves La loi espagnole et que les tribunaux fédéraux américains n'avaient pas le pouvoir d'ordonner leur livraison au gouvernement espagnol. Dans l’opinion majoritaire de 7-1 de la Cour, le juge Joseph Story a noté que, puisque les Mende, plutôt que les marchands d’esclaves cubains, possession de l'Amistad lorsqu'elle a été trouvée sur le territoire américain, les Mende ne pouvaient pas être considérés comme des esclaves importés aux États-Unis. illégalement.

La Cour suprême a également ordonné au tribunal de circuit du Connecticut de libérer le Mende de sa garde à vue. Joseph Cinqué et les autres Mende survivants étaient des personnes libres.

Bien qu’elle les ait déclarés libres, la décision de la Cour suprême n’a pas fourni aux Mende un moyen de rentrer chez eux. Pour les aider à collecter des fonds pour le voyage, des groupes abolitionnistes et religieux ont programmé une série d'apparitions publiques à que les Mende ont chanté, lu des passages bibliques et raconté des histoires personnelles de leur esclavage et de leur lutte pour liberté. Grâce aux jetons de présence et aux dons récoltés lors de ces apparitions, les 35 survivants de Mende, avec un petit groupe de missionnaires américains, a quitté New York pour la Sierra Leone en novembre 1841.

L'affaire Amistad et la lutte des Africains Mende pour la liberté ont galvanisé l'abolitionniste américain en pleine croissance mouvement social et a élargi la division politique et sociétale entre le Nord antiesclavagiste et le Sud esclavagiste. De nombreux historiens considèrent que l'affaire Amistad est l'un des événements qui ont conduit au déclenchement de la guerre civile en 1861.

Après leur retour chez eux, les survivants d'Amistad ont travaillé pour initier une série de réformes politiques dans toute l'Afrique de l'Ouest qui conduirait finalement à l'indépendance de la Sierra Leone de la Grande-Bretagne en 1961.

Bien après la guerre civile et émancipation, l'affaire Amistad a continué d'avoir un impact sur le développement de la culture afro-américaine. Tout comme il a contribué à jeter les bases de l'abolition de l'esclavage, l'affaire Amistad a servi de cri de ralliement pour l'égalité raciale à l'époque moderne. Mouvement des droits civiques en Amérique.