Irène d'Athènes: impératrice byzantine controversée

Connu pour: seul empereur byzantin, 797 - 802; sa règle a donné au Pape l'excuse de reconnaître Charlemagne comme empereur romain germanique; a convoqué le 7^e Concile œcuménique (2^{Dakota du Nord} Conseil de Nicée), restaurer la vénération des icônes dans l'Empire byzantin

Occupation: impératrice consort, régente et co-dirigeante avec son fils, souverain à part entière
Rendez-vous: a vécu environ 752 - 9 août 803, a statué comme co-régent 780 - 797, a gouverné de son propre chef 797 - 31 octobre 802
Aussi connu comme l'impératrice Irène, Eirene (grec)

• d'une noble famille athénienne
• oncle: Constantine Sarantapechos
• époux: empereur Léon IV le Khazar (25 janvier 750 - 8 septembre 780); marié le 17 décembre 769, fils de Constantin V Copronymus qui a arrangé le mariage et sa première épouse Irène de Khazaria. Une partie de la dynastie isaurienne (syrienne) gouvernant l'Empire romain oriental.
• un enfant: Constantin VI (14 janvier 771 - vers 797 ou avant 805), empereur 780 - 797

Irene est issue d'une famille noble d'Athènes. Elle est née environ 752. Elle a été mariée par Constantin V, souverain de l'Empire d'Orient, à son fils, l'avenir Léon IV, en 769. Leur fils est né un peu plus d'un an après le mariage. Constantin V mourut en 775 et Léon IV, connu sous le nom de Khazar pour son héritage maternel, devint l'empereur et Irène l'impératrice consort.

Les années de règne de Leo ont été pleines de conflits. L'un était avec ses cinq demi-frères cadets, qui l'ont défié pour le trône. Leo a exilé ses demi-frères. La controverse sur les icônes a continué; son ancêtre Léon III les avait interdits, mais Irène venait de l'ouest et vénérait les icônes. Léon IV a tenté de réconcilier les parties, en nommant un patriarche de Constantinople qui était plus aligné avec les iconophiles (amoureux des icônes) que les iconoclastes (littéralement, les briseurs d'icônes). En 780, Leo avait inversé sa position et soutenait à nouveau les iconoclastes. Le calife Al-Mahdi a envahi les terres de Leo à plusieurs reprises, toujours vaincu. Leo est décédé en septembre de 780 d'une fièvre en combattant contre les armées du calife. Certains contemporains et érudits plus tard soupçonnaient Irène d'empoisonner son mari.

Constantin, fils de Léo et Irène, n'avait que neuf ans à la mort de son père, alors Irène est devenue sa régente, avec un ministre nommé Staurakios. Qu'elle était une femme et une iconophile en a offensé beaucoup, et les demi-frères de son défunt mari ont de nouveau tenté de prendre le trône. Ils ont été découverts; Irène a fait ordonner les frères dans la prêtrise et donc inéligibles pour réussir.

En 780, Irène a arrangé un mariage pour son fils avec une fille du roi franc Charlemagne, Rotrude.

dans le affrontement sur la vénération des icônes, un patriarche, Tarase, fut nommé en 784, à condition que la vénération des images soit rétablie. À cette fin, un conseil a été convoqué en 786, qui a fini par être dissous lorsqu'il a été perturbé par des forces soutenues par le fils d'Irene Constantine. Une autre réunion a été organisée à Nicée en 787. La décision du conseil était de mettre fin à l'interdiction de la vénération de l'image tout en clarifiant que le culte lui-même était pour l'être divin, pas pour les images. Irène et son fils ont signé le document adopté par le Conseil qui a pris fin le 23 octobre 787. Cela a également ramené l'église orientale dans l'unité avec l'église de Rome.

La même année, malgré les objections de Constantin, Irène met fin aux fiançailles de son fils avec la fille de Charlemagne. L'année suivante, les Byzantins étaient en guerre contre les Francs; les Byzantins ont largement prévalu.

En 788, Irene a organisé une exposition de mariées pour sélectionner une mariée pour son fils. Parmi les treize possibilités, elle a sélectionné Maria d'Amnia, une petite-fille de Saint Philaretos et la fille d'un riche fonctionnaire grec. Le mariage a eu lieu en novembre. Constantine et Maria ont eu une ou deux filles (sources en désaccord).

Une révolte militaire contre Irène en 790 a éclaté quand Irène n'a pas cédé l'autorité à son fils de 16 ans, Constantine. Constantin a réussi, avec le soutien des militaires, à prendre le plein pouvoir en tant qu'empereur, bien qu'Irene ait conservé le titre d'impératrice. En 792, le titre d'Irène en tant qu'impératrice a été reconfirmé, et elle a également repris le pouvoir en tant que co-dirigeant avec son fils. Constantin n'était pas un empereur prospère. Il fut rapidement vaincu au combat par les Bulgares puis par les Arabes, et ses demi-oncles tentèrent à nouveau de prendre le contrôle. Constantine a fait aveugler son oncle Nikephorus et les langues de ses autres oncles se sont séparées lorsque leur révolte a échoué. Il a écrasé une révolte arménienne avec cruauté signalée.

En 794, Constantine avait une maîtresse, Théodote, et aucun héritier mâle de sa femme, Maria. Il a divorcé de Maria en janvier 795, exilant Maria et leurs filles. Théodote avait été l’une des femmes d’attente de sa mère. Il a épousé Théodote en septembre 795, bien que le patriarche Tarasius s'y soit opposé et ne participerait pas au mariage, bien qu'il soit venu l'approuver. C'était, cependant, une raison de plus pour laquelle Constantin a perdu son soutien.

En 797, un complot mené par Irène pour reprendre le pouvoir pour elle-même a réussi. Constantin a tenté de s'enfuir mais a été capturé et retourné à Constantinople, où, sur les ordres d'Irène, il a été aveuglé par les yeux arrachés. Le fait qu'il soit décédé peu de temps après est assumé par certains; dans d'autres comptes, lui et Théodote se sont retirés de la vie privée. Pendant la vie de Théodote, leur résidence est devenue un monastère. Théodote et Constantin ont eu deux fils; l'un est né en 796 et décédé en mai 797. L'autre est né après la destitution de son père et est apparemment mort jeune.

Irene a maintenant gouverné de son propre chef. Habituellement, elle signait des documents en tant qu'impératrice (basilissa) mais dans trois cas, elle signait en tant qu'empereur (basileus).

Les demi-frères ont tenté un autre soulèvement en 799, et les autres frères étaient alors aveuglés. Ils étaient apparemment le centre d'un autre complot pour prendre le pouvoir en 812 mais ont de nouveau été exilés.

Parce que l'empire byzantin était désormais dirigé par une femme qui, selon la loi, ne pouvait pas diriger l'armée ou occuper le trône, le pape Léon III déclaré le trône vacant, et a tenu un couronnement à Rome pour Charlemagne le jour de Noël en 800, le nommant empereur de la Romains. Le pape s'était aligné avec Irène dans son travail pour restaurer la vénération des images, mais il ne pouvait pas soutenir une femme comme gouvernante.

Irène a apparemment tenté d'organiser un mariage entre elle et Charlemagne, mais le plan a échoué lorsqu'elle a perdu le pouvoir.

Une autre victoire des Arabes a réduit le soutien d’Irene parmi les chefs de gouvernement. En 803, les fonctionnaires du gouvernement se sont rebellés contre Irène. Techniquement, le trône n'était pas héréditaire et les chefs de gouvernement devaient élire l'empereur. Cette fois, elle a été remplacée sur le trône par Nikephoros, un ministre des Finances. Elle a accepté sa chute du pouvoir, peut-être pour lui sauver la vie, et a été exilée à Lesbos. Elle est décédée l'année suivante.

Irène est parfois reconnue comme une sainte dans l'Église grecque ou orthodoxe orientale, avec un jour de fête le 9 août.

Un parent d'Irène, Theophano d'Athènes, a été marié en 807 par Nikephoros à son fils Staurakios.

La première femme de Constantine, Maria, est devenue religieuse après leur divorce. Leur fille Euphrosyne, qui vit également au couvent, a épousé Michael II en 823 contre la volonté de Maria. Après que son fils Théophile soit devenu empereur et marié, elle est retournée à la vie religieuse.

Les Byzantins ne reconnurent Charlemagne comme empereur qu'en 814 et ne le reconnurent jamais comme empereur romain, titre qu'ils croyaient réservé à leur propre souverain.