Briefing: La catastrophe de Seveso

Peu accidents industriels peut correspondre à la gravité de la catastrophe de Seveso de 1976. Malgré les problèmes de santé à long terme et les risques environnementaux qui en résultent, le rejet accidentel de gaz, dont le TCDD - une forme de dioxine cancérigène - dans une zone résidentielle de l'Italie a eu quelques héritages positifs, y compris la création de réglementations environnementales plus strictes et de protections de la santé partout L'Europe .

Petite ville de banlieue à environ 16 km au nord de Milan, en Italie, Seveso comptait environ 17 000 habitants dans les années 1970. D'autres villes voisines incluent Desio, Cesano Maderno et Meda; ensemble, ils formaient un mélange de zones urbaines, résidentielles et de petites exploitations agricoles. Une usine chimique locale, construite plusieurs années auparavant à Meda, appartenait à ICMESA, une filiale du géant pharmaceutique Hoffman-La Roche.

Dans l'ensemble, l'usine n'a pas été perçue comme une menace par la population locale. Tout cela a cependant changé dans l'après-midi du samedi 10 juillet 1976, alors que certaines parties de l'usine étaient fermées pour le week-end. Pendant que les habitants de Seveso et des environs s'occupaient de leurs jardins, faisaient des courses ou regardaient leurs les enfants jouent, l'un des bâtiments de l'usine chimique devenait dangereusement chaud alors que les mécanismes de refroidissement étaient éteindre.

Lorsque la température à l'intérieur de l'un des réservoirs de l'usine a atteint un niveau critique, une soupape de surpression s'est ouverte et environ six tonnes métriques de gaz toxique ont été émises par l'installation. Le nuage de gaz résultant qui a dérivé sur la zone de Seveso contenait environ un kilogramme de TCDD, techniquement connu sous le nom de 2,3,7,8-tétrachlorodibenzodioxine.

Le TCDD est un type de dioxine, une famille de composés chimiques qui sont un sous-produit d'activités industrielles comme le blanchiment de la pâte de bois, l'incinération des ordures, la fusion des métaux et la production chimique. La dioxine est également présente en petites quantités dans l'herbicide Agent orange, qui a été utilisé dans toute l'Asie du Sud-Est pendant la La guerre du Vietnam.

La dioxine est universellement reconnue comme cancérigène (un agent cancérigène). Il est également connu pour provoquer des effets sur la reproduction, l'immunité et le développement chez les mammifères, et peut provoquer de graves problèmes hépatiques chez les personnes exposées à des niveaux élevés de composé. La chloracné, une affection cutanée grave qui ressemble à une très mauvaise acné, peut également résulter d'une exposition élevée à la dioxine.

Quelques heures après le rejet de gaz de l'installation ICMESA, plus de 37 000 personnes dans la région de Seveso ont été exposées à des niveaux sans précédent de dioxine. Cependant, parmi les premiers à souffrir, figuraient les animaux de la région. Selon Temps, "Un fermier a vu son chat se renverser, et quand il est allé chercher le corps, la queue est tombée. Lorsque les autorités ont déterré le chat pour examen deux jours plus tard, a déclaré l'agriculteur, il ne lui restait plus que son crâne. "

Malgré leur exposition à des niveaux élevés de dioxine, il a fallu quelques jours avant que les gens commencent à ressentir effets indésirables: nausées, vision trouble, lésions cutanées et développement de chloracné sévère, en particulier les enfants. En raison de la lenteur du développement des symptômes, la zone autour de Seveso n'a pas été immédiatement évacuée.

Les animaux morts, en particulier les poulets et les lapins gardés comme nourriture, ont commencé à submerger les ressources de la ville, et beaucoup ont été abattus en urgence pour empêcher les gens de les manger. (La dioxine s'accumule dans les tissus adipeux et peut être ingérée en mangeant des plantes ou des animaux qui y ont été exposés.) En 1978, environ 80 000 animaux avaient été abattus.

La réponse à l'accident de Seveso a été largement critiquée comme étant lente et ratée. Plusieurs jours se sont écoulés avant l'annonce d'un rejet de gaz contenant de la dioxine dans l'installation; l'évacuation des zones les plus touchées a pris plusieurs jours de plus.

Des recherches sur les effets à long terme sur la santé de la catastrophe de Seveso sont en cours. Une étude de 2008 a révélé que les bébés nés de femmes vivant dans la zone contaminée au moment de l'accident étaient environ six fois plus susceptibles d'avoir altéré la fonction thyroïdienne que les autres bébés. De plus, un rapport de 2009 a révélé une augmentation des cancers du sein et des lymphatiques dans la région. Cependant, d'autres recherches sur les effets hépatiques, immunitaires, neurologiques et reproductifs n'ont fourni aucune information concluante.

Seveso et ses résidents continuent de fonctionner comme une sorte de «laboratoire vivant» sur les effets de l'exposition aux dioxines sur les personnes et les animaux. Dans toute l'Europe, le nom Seveso est désormais associé à des réglementations strictes qui exigent que toutes les installations stockant, fabriquant ou manipulant des matières dangereuses informer les autorités locales et les communautés de la nature de leurs installations, et créer et diffuser des mesures pour prévenir et répondre à tout accident qui pourrait se produire.

L'usine ICMESA est maintenant complètement fermée et le parc Seveso Oak Forest a été créé au-dessus de l'installation enfouie. Sous le parc boisé, cependant, se trouve deux réservoirs qui contiennent les restes de milliers de personnes abattues animaux, l'usine chimique détruite et le sol qui avait le plus haut degré de dioxine contamination.