John Dee: alchimiste, occultiste et conseiller d'une reine

John Dee (13 juillet 1527-1608 ou 1609) était un astronome et mathématicien du XVIe siècle qui a servi de conseiller occasionnel à Reine Elizabeth I, et a passé une bonne partie de sa vie à étudier l'alchimie, l'occulte et la métaphysique.

John Dee était le seul enfant né à Londres d'un marchand gallois, ou importateur de textiles, nommé Roland Dee, et Jane (ou Johanna) Wild Dee. Roland, parfois orthographié Rowland, était un tailleur et un égout en tissu à la cour de Le roi Henri VIII. Il confectionna des vêtements pour les membres de la famille royale et reçut plus tard la responsabilité de sélectionner et d'acheter des tissus pour Henry et sa maison. John a affirmé que Roland était un descendant du roi gallois Rhodri Mawr, ou Rhodri le Grand.

Tout au long de sa vie, John Dee s'est marié trois fois, bien que ses deux premières épouses ne lui aient pas donné d'enfants. La troisième, Jane Fromond, avait moins de la moitié de son âge lors de leur mariage en 1558; elle n'avait que 23 ans, tandis que Dee avait 51 ans. Avant leur mariage, Jane avait été une dame en attente de la

John Dee est entré à Cambridge Collège St. John’s à 15 ans. Il est devenu l'un des premiers boursiers du tout nouveau Trinity College, où ses compétences en effets de scène lui ont valu la notoriété en tant que conjurateur de théâtre. En particulier, son travail sur un drame grec, une production de Aristophane » Paix, les spectateurs se sont émerveillés de ses capacités en voyant le coléoptère géant qu'il avait créé. Le scarabée est descendu d'un niveau supérieur jusqu'à la scène, s'abaissant apparemment du ciel.

Après avoir quitté Trinity, Dee a voyagé à travers l'Europe, étudiant avec des mathématiciens et des cartographes renommés, et au moment où il a de retour en Angleterre, il avait amassé une impressionnante collection personnelle d'outils d'astronomie, de dispositifs cartographiques et de instruments. Il a également commencé à étudier la métaphysique, l'astrologie et l'alchimie.

En 1553, il fut arrêté et accusé d'avoir jeté l'horoscope de Queen Mary Tudor, qui était considérée comme une trahison. Selon moi Topham de la Grande-Bretagne mystérieuse,

«Dee a été arrêté et accusé d'avoir tenté de tuer [Mary] par la sorcellerie. Il a été emprisonné à Hampton Court en 1553. La raison de son emprisonnement est peut-être un horoscope qu'il a lancé pour Elizabeth, la sœur de Mary et héritière du trône. L'horoscope devait vérifier quand Mary mourrait. Il a finalement été libéré en 1555 après avoir été libéré et arrêté de nouveau pour hérésie. En 1556, la reine Mary lui a accordé une pleine grâce. »

Lorsque Elizabeth est montée sur le trône trois ans plus tard, Dee était responsable de la sélection de l'heure et de la date les plus propices à son couronnement et est devenue la conseillère de confiance de la nouvelle reine.

Pendant les années où il a conseillé la reine Elizabeth, John Dee a occupé plusieurs postes. Il a dépensé de nombreuses années d'étude de l'alchimie, la pratique de transformer les métaux communs en or. En particulier, il a été intrigué par la légende de la pierre philosophale, la «balle magique» de l'âge d'or de l'alchimie, et un composant secret qui pourrait convertir le plomb ou le mercure en or. Une fois découvert, on le croyait, il pourrait être utilisé pour provoquer une longue vie et peut-être même l'immortalité. Des hommes comme Dee, Heinrich Cornelius Agrippaet Nicolas Flamel ont passé des années à chercher en vain la pierre philosophale.

Jennifer Rampling écrit dans John Dee et les alchimistes: pratiquer et promouvoir l'alchimie anglaise dans le Saint Empire romain qu'une grande partie de ce que nous savons de la pratique de l'alchimie de Dee peut être tirée des types de livres qu'il a lus. Sa vaste bibliothèque comprenait les œuvres de nombreux alchimistes classiques du monde latin médiéval, notamment Geber et Arnald de Villanova, ainsi que les écrits de ses contemporains. En plus des livres, cependant, Dee avait une grande collection d'instruments et divers autres instruments de pratique alchimique.

Rampling dit,

"L'intérêt de Dee ne se limitait pas à l'écrit - ses collections à Mortlake comprenaient des matériaux chimiques et appareil, et annexé à la maison étaient plusieurs dépendances où lui et ses assistants pratiquaient alchimie. Des traces de cette activité ne subsistent désormais que sous forme textuelle: dans des notes manuscrites de procédures alchimiques, des marginalia orientées vers la pratique et quelques souvenirs contemporains.⁶ Comme la question de l'influence alchimique de Dee, la question de savoir comment les livres de Dee liés à sa pratique est une question à laquelle on ne peut répondre qu'en partie, en tamisant des sources diffuses et fragmentaires. »

Bien qu'il soit bien connu pour son travail avec l'alchimie et l'astrologie, c'est la compétence de Dee en tant que cartographe et géographe qui l'a vraiment aidé à briller dans la cour élisabéthaine. Ses écrits et ses journaux ont prospéré pendant l'une des plus grandes périodes d'expansion impériale britannique, et de nombreux explorateurs, y compris Sir Francis Drake et Sir Walter Raleigh, a utilisé ses cartes et ses instructions dans sa quête pour découvrir de nouvelles routes commerciales.

L'historien Ken McMillan écrit dans The Canadian Journal of History:

«La maturation, la complexité et la longévité des idées de Dee sont particulièrement remarquables. Alors que les plans d'expansion de l'Empire britannique devenaient plus élaborés, passant rapidement des voyages commerciaux exploratoires à l'inconnu en 1576 à règlement du territoire en 1578, et comme les idées de Dee sont devenues de plus en plus recherchées et respectées à la cour, ses arguments sont devenus plus ciblés et mieux ancrés dans preuve. Dee a étayé ses prétentions en construisant un impressionnant édifice savant classique et contemporain preuves historiques, géographiques et juridiques, à une époque où chacune de ces disciplines était de plus en plus utilisée et importance."

Dans les années 1580, John Dee était déçu de la vie à la cour. Il n'avait jamais vraiment atteint le succès qu'il espérait, et un manque d'intérêt pour ses révisions de calendrier proposées, ainsi que ses idées sur l'expansion impériale, lui donnaient l'impression d'être un échec. En conséquence, il s'est détourné de la politique et a commencé à se concentrer davantage sur la métaphysique. Il s'est plongé dans le domaine du surnaturel, consacrant une grande partie de ses efforts à la communication spirituelle. Dee espérait que l'intervention d'un scrutateur le mettrait en contact avec les anges, qui pourraient ensuite l'aider à acquérir des connaissances jusque-là inexploitées au profit de l'humanité.

Après avoir traversé une série de scrutateurs professionnels, Dee a rencontré Edward Kelley, un occultiste bien connu et médium. Kelley était en Angleterre sous un faux nom, parce qu'il était recherché pour faux, mais cela n'a pas dissuadé Dee, qui a été impressionné par les capacités de Kelley. Les deux hommes ont travaillé ensemble, tenant des «conférences spirituelles», qui comprenaient beaucoup de prière, de jeûne rituel et éventuellement de communication avec les anges. Le partenariat a pris fin peu de temps après que Kelley a informé Dee que le ange Uriel leur avait demandé de tout partager, y compris les femmes. Il convient de noter que Kelley avait environ trente ans de moins que Dee et était beaucoup plus proche de Jane Fromond que son propre mari. Neuf mois après que les deux hommes se soient séparés, Jane a donné naissance à un fils.

Dee est retournée à la reine Elizabeth, lui demandant de jouer un rôle dans sa cour. Alors qu'il avait espéré qu'elle lui permettrait de tenter d'utiliser l'alchimie pour augmenter les coffres de l'Angleterre et de réduire la dette nationale, elle l’a nommé au poste de directeur du Christ’s College à Manchester. Malheureusement, Dee n'était pas terriblement populaire à l'université; c'était une institution protestante, et Dee se plongeait dans l'alchimie et l'occulte ne l'avait pas attiré par la faculté là-bas. Ils le considéraient comme instable au mieux, et comme enfer au pire.

Pendant son mandat au Christ’s College, plusieurs prêtres ont consulté Dee sur la possession démoniaque d’enfants. Stephen Bowd de l'Université d'Edimbourg écrit dans John Dee et les sept dans le Lancashire: possession, exorcisme et apocalypse en Angleterre élisabéthaine:

«Dee avait certainement une expérience personnelle directe de possession ou d'hystérie avant l'affaire Lancashire. En 1590, Ann Frank alias Leke, infirmière dans la maison Dee près de la Tamise à Mortlake, fut «longtemps tentée par un esprit méchant», et Dee nota en privé qu’elle était finalement «possédée»… L’intérêt de Dee pour la possession doit être compris par rapport à ses intérêts occultes et spirituels préoccupations. Dee a passé sa vie à chercher les clés avec lesquelles il pourrait percer les secrets de l'univers dans le passé, le présent et l'avenir. »

Après la mort de la reine Elizabeth, Dee s'est retiré dans sa maison de Mortlake sur la Tamise, où il a passé ses dernières années dans la pauvreté. Il est décédé en 1608, à l'âge de 82 ans, aux soins de sa fille Katherine. Il n'y a pas de pierre tombale pour marquer sa tombe.

Historien du XVIIe siècle Sir Robert Cotton acheté la maison de Dee une dizaine d'années après sa mort et commencé à inventorier le contenu de Mortlake. Parmi les nombreuses choses qu'il a dénichées, il y avait de nombreux manuscrits, cahiers et transcriptions des «conférences spirituelles» que Dee et Edward Kelley avaient tenues avec des anges.

La magie et la métaphysique étaient étroitement liées à la science à l'époque élisabéthaine, malgré le sentiment anti-occulte de l'époque. En conséquence, le travail de Dee dans son ensemble peut être considéré comme une chronique non seulement de sa vie et de ses études, mais aussi de Tudor England. Bien qu'il n'ait peut-être pas été pris au sérieux en tant qu'érudit de son vivant, la vaste collection de livres de Dee dans la bibliothèque de Mortlake indique un homme voué à l'apprentissage et au savoir.

En plus de gérer sa collection métaphysique, Dee avait passé des décennies à collecter des cartes, des globes et des instruments cartographiques. Il a aidé, avec sa connaissance approfondie de la géographie, à étendre l'Empire britannique par l'exploration, et a utilisé son compétence en tant que mathématicien et astronome pour concevoir de nouvelles routes de navigation qui, autrement, auraient pu rester non découvert.

De nombreux écrits de John Dee sont disponibles en format numérique et peuvent être consultés en ligne par des lecteurs modernes. Bien qu'il n'ait jamais résolu l'énigme de l'alchimie, son héritage se perpétue pour les étudiants de l'occulte.

• Collection John Dee, Bibliothèque du Trinity College, Cambridge, Wren Digital Library
• Exposition: érudit, courtisan, magicien: la bibliothèque perdue de John Dee
• Le journal intime du Dr John Dee: et le catalogue de sa bibliothèque de manuscrits, tirés des manuscrits originaux du Ashmolean Museum d'Oxford et de la Trinity College Library de Cambridge
• Livres annotés de John Dee au Royal College Of Physicians, Londres