Biographie de Beryl Markham, pionnier de l'aviation

Beryl Markham (né Beryl Clutterbuck; 26 octobre 1902-3 août 1986) était un aviateur, écrivain et entraîneur de chevaux britano-kenyan. Bien qu'elle ait travaillé dans plusieurs domaines différents, elle est surtout connue pour être la première femme à voler sans escale à travers l'océan Atlantique d'est en ouest. Elle a écrit ses propres mémoires, L'Ouest avec la nuit, et a fait l'objet d'un roman à succès.

Faits en bref: Beryl Markham

À l'âge de quatre ans, la jeune Beryl a déménagé en Afrique orientale britannique (le Kenya d'aujourd'hui) avec son père, Charles Clutterbuck. La mère de Beryl, Clara, ne les a pas rejoints, tout comme le frère aîné de Beryl, Richard. Enfant, l'éducation de Beryl était au mieux inégale. Au lieu de cela, elle a passé beaucoup de temps à chasser et à jouer avec les enfants locaux.

Pendant un moment, Beryl était heureux. Son père Charles a commencé une ferme de courses de chevaux, et Beryl a immédiatement commencé à s'entraîner à cheval, s'établissant comme entraîneur à part entière à l'âge de dix-sept ans. Cependant, lorsque Beryl était adolescente, son père a connu des moments difficiles. Charles a perdu sa fortune et s'est enfui Kenya au Pérou, laissant Beryl derrière.

Jamais du genre à rester longtemps, Beryl a pris sa carrière en main. En 1920, à l’âge de dix-huit ans, elle est devenue la première femme au Kenya à recevoir une licence d’entraîneur de chevaux de course.

En tant que jeune femme, Beryl a fait l'objet de beaucoup d'attention. Elle a épousé le capitaine Jock Purves à l'âge de dix-sept ans, mais le couple a divorcé peu de temps après. En 1926, elle a épousé le riche Mansfield Markham, dont elle a pris le nom de famille qu'elle a utilisé pour le reste de sa vie. Mansfield et Beryl ont eu un fils ensemble: Gervase Markham. Beryl a ensuite eu une relation compliquée, souvent froide, avec son fils pendant la majeure partie de sa vie.

Beryl était souvent en compagnie du «Happy Valley Set», un groupe d'aventuriers principalement anglais, pour la plupart riches, qui se sont installés en Afrique (en particulier dans la région qui est aujourd'hui le Kenya et l'Ouganda). Ce groupe était connu pour son style de vie décadent, se livrant apparemment à la drogue, à la promiscuité sexuelle et à l'extravagance. Bien qu'elle ne soit pas assez riche ou suffisamment titrée pour faire vraiment partie du groupe, Beryl a passé du temps avec plusieurs de ses membres et a été influencée par leur mode de vie.

En 1929, l’affaire de Beryl avec le prince Henry, duc de Gloucester (le troisième fils de Le roi George V) est devenue publique. Il y avait aussi des rumeurs selon lesquelles elle avait été amoureusement mêlée avec son frère aîné Edward, qui était un playboy infâme. (Peut-être que ces rumeurs sur Edward et Beryl étaient un indicateur des choses à venir: la propension d'Edward à des romans scandaleux finiraient par entraîner une crise de succession au Royaume-Uni, quand il a choisi de abdiquer son trône pour épouser Wallis Simpson, divorcé américain.) Même si Henry n'était qu'un troisième fils, le Famille royale britannique désapprouvé, et bien que la raison de la séparation éventuelle de Beryl et Henry n'ait jamais été connue, il était largement admis que sa famille les avait séparés. Beryl a acquis une réputation pour de nombreuses affaires, qu'elle a généralement mis fin quand elle en a assez. Elle aurait traité ses amis de la même manière.

Elle avait peut-être eu des relations avec des princes, mais le grand amour de la vie de Beryl n'était qu'une noblesse mineure. Denys Finch Hatton, le deuxième fils d'un comte anglais, était un chasseur de gros gibier et un pilote audacieux qui est venu en Afrique après Première Guerre mondiale. Quinze ans plus âgé que Beryl, il avait également eu une romance à long terme avec l'amie et mentor de Beryl Karen Blixen, qui a écrit le célèbre livre En dehors de l'Afrique à propos d'elle-même et de Denys. Alors que l’affaire de Karen et Denys a connu un lent ralentissement en 1930, lui et Beryl sont tombés dans une affaire à part. En mai 1931, il l'invita à faire un tour en avion, connaissant son intérêt naissant pour le vol, mais elle a refusé lorsque son ami et professeur de vol Tom Campbell Black l'a exhortée à ne pas partir, par instinct. Les conseils de Campbell Black ont ​​sauvé la vie: l'avion de Denys s'est écrasé quelques minutes après le décollage, le tuant à l'âge de 44 ans.

Après la mort de Denys, Beryl s'est poussée encore plus fort dans ses cours de pilotage. Elle a travaillé comme pilote de sauvetage et pilote de brousse, à la recherche de gibier et à signaler leur emplacement pour des safaris sur le terrain. C'est à ce titre qu'elle a rencontré des noms plus notables, dont Ernest Hemingway, qui faire l'éloge de ses mémoires, mais l'insulter personnellement parce qu'elle n'aurait pas de liaison avec lui pendant qu'il était en safari Kenya.

Le couronnement de Beryl fut son vol transatlantique en septembre 1936. Avant cette date, aucune femme n'avait jamais effectué un vol sans escale entre l'Europe et l'Amérique du Nord ni effectué de vol en solo. Elle est partie de la côte anglaise et, malgré de graves problèmes de carburant vers la fin de son voyage, elle s'est rendue en Nouvelle-Écosse. En réalisant ce rêve, elle a été célébrée en tant que pionnière dans le monde du vol.

Dans les années 1930, Beryl a déménagé en Californie, où elle a rencontré et épousé son troisième mari, l'écrivain Raoul Schumacher. Elle a écrit un mémoire, L'Ouest avec la nuit, pendant son séjour aux États-Unis. Bien que le mémoire ne soit pas un best-seller, il a été bien reçu pour son style narratif et écrit convaincant, comme en témoignent des passages comme celui-ci:

Nous volons, mais nous n'avons pas «conquis» l'air. La nature préside dans toute sa dignité, nous permettant l'étude et l'utilisation de telles de ses forces que nous pouvons comprendre. C'est lorsque nous supposons que l'intimité, n'ayant reçu que la tolérance, que le bâton dur tombe sur nos jointures impudentes et que nous frottons la douleur, regardant vers le haut, surpris par notre ignorance.

L'Ouest avec la nuit finalement épuisé et dans l'obscurité, où il a langui pendant des décennies jusqu'à ce qu'il soit redécouvert au début des années 1980. La controverse a persisté à ce jour pour savoir si Beryl a effectivement écrit le livre elle-même ou s'il a été partiellement ou complètement écrit par le fantôme de son mari. Des experts des deux côtés du débat ont présenté des preuves convaincantes, et il semble probable que le mystère restera à jamais résolu.

Finalement, Beryl est retournée au Kenya, qu'elle considérait comme sa vraie maison. Au début des années 1950, elle s'était réinstallée comme entraîneuse de chevaux de premier plan, même si elle éprouvait encore des difficultés financières. Elle a glissé dans l'obscurité jusqu'en 1983, date à laquelle L'Ouest avec la nuit a été relâchée et un journaliste de l'Associated Press l'a retrouvée. Elle était alors âgée et appauvrie, mais la publicité et les ventes autour de la réédition du livre était suffisante pour la ramener à un style de vie confortable jusqu'à sa mort à Nairobi à l'âge de 83 ans 1986.

La vie de Beryl ressemblait plus à l'étoffe d'aviateurs aventureux (et surtout masculins) qu'à celle d'une dame de son temps et, par conséquent, elle faisait l'objet d'une fascination sans fin. Bien que son comportement romantique scandaleux et parfois insensible ait attiré beaucoup d'attention, son vol record aurait toujours été son héritage. Quand Karen Blixen (utilisant le nom de plume Isak Dinesen) a écrit En dehors de l'Afrique, Beryl n'apparaissait pas par son nom, mais un avatar d'elle - une cavalière rugueuse du nom de Felicity - figurait dans l'adaptation du film. Elle a fait l'objet de plusieurs biographies, ainsi que du roman de fiction à succès de Paula McLain en 2015 Cerclage du soleil. Une femme compliquée avec une vie presque incroyable, Beryl Markham continue de fasciner le public à ce jour.

• "Beryl Markham: auteur britannique et aviateur." Encylopaedia Britannica, https://www.britannica.com/biography/Beryl-Markham.
• Lovell, Mary S., Tout droit jusqu'au matin, New York, St. Martin's Press, 1987
• Markham, Beryl. L'Ouest avec la nuit. San Francisco: North Point Press, 1983
• Trzebinski, Errol. La vie de Beryl Markham. New York, W.W. Norton, 1993.