Dérivé du rugby anglais, le football américain a commencé en 1879 avec des règles instituées par Walter Camp, joueur et entraîneur de l'Université de Yale.
Walter Camp est né le 17 avril 1859 à New Haven, Connecticut. Il fréquenta Yale de 1876 à 1882, où il étudia la médecine et les affaires. Walter Camp était un auteur, directeur sportif, président du conseil d'administration de la New Haven Clock Company et administrateur de la Peck Brothers Company. Il a été directeur général des sports et entraîneur-chef du football à l'Université de Yale de 1888 à 1914, et président du comité de football de Yale de 1888 à 1912. Le camp a joué au football à Yale et a contribué à faire évoluer les règles du jeu des règles du rugby et du football vers les règles du football américain telles que nous les connaissons aujourd'hui.
Un des précurseurs de l'influence de Walter Camp fut William Ebb Ellis, étudiant à la Rugby School en Angleterre. En 1823, Ellis est la première personne connue pour avoir ramassé le ballon pendant le match de football et avoir couru avec, ce qui a enfreint et changé les règles. En 1876, lors de la convention de Massosoit, les premières tentatives d'écrire les règles du football américain ont été faites. Walter Camp a édité tous les livres de règles du football américain jusqu'à sa mort en 1925.