Un robot peut être défini comme un dispositif programmable et autocontrôlé composé d'unités électroniques, électriques ou mécaniques. Plus généralement, c'est une machine qui fonctionne à la place d'un agent vivant. Les robots sont particulièrement souhaitables pour certaines fonctions de travail car, contrairement aux humains, ils ne se fatiguent jamais; ils peuvent supporter des conditions physiques inconfortables ou même dangereuses; ils peuvent fonctionner dans des conditions sans air; ils ne s'ennuient pas par la répétition, et ils ne peuvent pas être distraits de la tâche à accomplir.
Le concept de robots est très ancien mais le mot robot était a inventé au 20e siècle de la Tchécoslovaque mot robota ou robotnik signifiant esclave, domestique ou travail forcé. Les robots n'ont pas à ressembler ou à agir comme des humains, mais ils doivent être flexibles pour pouvoir effectuer différentes tâches.
De bonne heure robots industriels manipulaient des matières radioactives dans des laboratoires atomiques et étaient appelés manipulateurs maître / esclave. Ils étaient reliés entre eux par des liaisons mécaniques et des câbles en acier. Les manipulateurs de bras à distance peuvent désormais être déplacés par des boutons-poussoirs, des interrupteurs ou des joysticks.
Les robots actuels ont des systèmes sensoriels avancés qui traitent les informations et semblent fonctionner comme s'ils avaient un cerveau. Leur «cerveau» est en fait une forme d'intelligence artificielle (IA) informatisée. L'IA permet à un robot de percevoir les conditions et de décider d'un plan d'action basé sur ces conditions.
Les caractéristiques qui distinguent les robots des machines ordinaires sont que les robots fonctionnent généralement seuls, sont sensibles à leur environnement, s'adaptent aux variations de l'environnement ou aux erreurs de performances antérieures, sont orientées vers la tâche et ont souvent la possibilité d'essayer différentes méthodes pour tâche.
Les robots industriels courants sont généralement des dispositifs rigides lourds limités à la fabrication. Ils fonctionnent dans des environnements structurés avec précision et exécutent des tâches uniques hautement répétitives sous contrôle préprogrammé. Il y avait environ 720 000 robots industriels en 1998. Les robots télé-opérés sont utilisés dans des environnements semi-structurés tels que les installations sous-marines et nucléaires. Ils effectuent des tâches non répétitives et ont un contrôle en temps réel limité.