Lorsque Commodore Matthew Perry et les navires noirs américains se sont présentés dans le port d'Edo, leur apparition et "l'ouverture" subséquente de Japon a déclenché une chaîne d'événements imprévisible dans Tokugawa Japon, au premier rang d'entre elles une guerre civile qui éclata quinze ans plus tard: la guerre de Boshin.
La guerre de Boshin n'a duré que deux ans, entre 1868 et 1869, et a opposé les samouraïs et les nobles japonais au régime Tokugawa régnant, dans lequel les samouraïs voulaient renverser le shogun et rendre le pouvoir politique à l'empereur.
En fin de compte, les samouraïs militants pro-empereur de Satsuma et Choshu ont convaincu l'empereur de publier un décret dissolvant la Maison des Tokugawa, un coup potentiellement fatal pour la famille des anciens shoguns.
Premiers signes de la guerre
Le 27 janvier 1868, l'armée du shogunat, au nombre de plus de 15 000 et composée principalement de soldats traditionnels samouraï, attaqua les troupes de Satsuma et Choshu à l'entrée sud de Kyoto, la capitale impériale.
Choshu et Satsuma n'avaient que 5 000 soldats dans le combat, mais ils disposaient d'armes modernes, notamment des fusils, des obusiers et même des mitrailleuses Gatling. Lorsque les troupes pro-impériales ont remporté le combat de deux jours, plusieurs daimyo changé leur allégeance du shogun à l'empereur.
Le 7 février, l'ancien shogun Tokugawa Yoshinobu a quitté Osaka et s'est retiré dans sa propre capitale, Edo (Tokyo). Découragées par sa fuite, les forces shogunales renoncent à défendre le château d'Osaka, qui tombe aux mains des forces impériales le lendemain.
Dans un autre coup porté au shogun, les ministres des Affaires étrangères des puissances occidentales ont décidé début février de reconnaître le gouvernement de l'empereur comme le gouvernement légitime du Japon. Cependant, cela n'a pas empêché les samouraïs du côté impérial d'attaquer des étrangers dans plusieurs incidents distincts, car le sentiment anti-étranger était très élevé.
Un nouvel empire est né
Saïgo Takamori, plus tard connu sous le nom de « dernier samouraï », a conduit les troupes de l'empereur à travers le Japon pour encercler Edo en mai 1869 et la capitale du shogun s'est rendue sans condition peu de temps après.
Malgré cette défaite apparemment rapide des forces shogunales, le commandant de la marine shogunale refusa de rendre huit de ses navires, au lieu de se dirigeant vers le nord, espérant unir leurs forces avec les samouraïs du clan Aizu et d'autres guerriers du domaine du nord, qui étaient toujours fidèles au shogunal gouvernement.
La Coalition du Nord était vaillante mais s'appuyait sur des méthodes de combat et des armes traditionnelles. Il a fallu les troupes impériales bien armées de mai à novembre 1869 pour finalement vaincre la résistance obstinée du nord, mais le 6 novembre, le dernier samouraï d'Aizu se rendit.
Deux semaines plus tôt, le Période Meiji avait officiellement commencé, et l'ancienne capitale shogunale à Edo a été rebaptisée Tokyo, ce qui signifie "capitale de l'Est".
Retombées et conséquences
Bien que la guerre de Boshin soit terminée, les retombées de cette série d'événements se sont poursuivies. Les purs et durs de la Coalition du Nord, ainsi que quelques conseillers militaires français, ont tenté de mettre en place l'Ezo séparé République sur l'île septentrionale d'Hokkaido, mais la république de courte durée s'est rendue et a disparu en juin 27, 1869.
Dans une tournure intéressante, Saigo Takamori du domaine très pro-Meiji Satsuma a regretté plus tard son rôle dans le Restauration Meiji. Il a fini par être emporté dans un rôle de leader dans le Rébellion de Satsuma, qui a pris fin en 1877 avec sa mort.