Le paresseux préhistorique prototypique, le Giant Ground Sloth (nom de genre Megalonyx, prononcé MEG-ah-LAH-nix) a été nommé par le futur président américain Thomas Jefferson en 1797, après avoir examiné des ossements qui lui avaient été transmis d'une grotte de Virginie-Occidentale. Honorant l'homme qui l'a décrite, l'espèce la plus célèbre est aujourd'hui connue sous le nom de Megalonyx jeffersoni, et est le fossile de l'État de Virginie-Occidentale, même si l'original, les os résident actuellement à l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie. Il est important de réaliser que le paresseux terrestre géant s'étendait sur l'étendue de miocène, Pliocène et pléistocène Amérique du Nord; ses fossiles ont depuis été découverts aussi loin que l'État de Washington, le Texas et la Floride.
Premières idées fausses
Alors que nous entendons souvent parler de la façon dont Thomas Jefferson a nommé Megalonyx, les livres d'histoire ne sont pas aussi clairs en ce qui concerne tout ce qu'il s'est trompé sur ce mammifère préhistorique. Au moins 50 ans avant la publication de
Charles Darwin's À propos de l'origine des espèces, Jefferson (avec la plupart des autres naturalistes de l'époque) n'avait aucune idée que les animaux pourraient disparaître, et croyait que des meutes de Megalonyx rôdaient toujours dans l'ouest américain; il est même allé jusqu'à demander au célèbre duo pionnier Lewis et Clark de garder un œil sur toute observation! Peut-être de manière plus flagrante, Jefferson n'avait également aucune idée qu'il avait affaire à une créature aussi exotique qu'un paresseux; le nom qu'il a donné, grec pour "griffe géante", était destiné à honorer ce qu'il pensait être un lion exceptionnellement grand.Caractéristiques
Comme avec d'autres mégafaune mammifères de la dernière Ère cénozoïque, c'est toujours un mystère (bien qu'il y ait beaucoup de théories) pourquoi le Giant Ground Sloth a atteint des tailles si énormes, certains individus mesuraient jusqu'à 10 pieds de long, pesant jusqu'à 2 000 livres. Mis à part sa masse, ce paresseux se distinguait par ses pattes antérieures beaucoup plus longues que les pattes postérieures, un indice qu'il utilisait ses longues griffes antérieures pour encorder une abondante végétation; en fait, sa construction rappelait le dinosaure éteint depuis longtemps Thérizinosaurus, un exemple classique d'évolution convergente. Aussi grand soit-il, cependant, Megalonyx n'était pas le plus grand paresseux préhistorique qui ait jamais vécu; cet honneur appartient aux trois tonnes Megatherium de l'Amérique du Sud contemporaine. (On pense que les ancêtres du Megalonyx vivaient en Amérique du Sud et qu'ils se sont dirigés vers le nord des millions d'années avant l'émergence de l'isthme d'Amérique centrale.)
Comme ses congénères de la mégafaune, le paresseux géant s'est éteint à l'aube de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans, probablement succomber à une combinaison de prédation par les premiers humains, l'érosion progressive de son habitat naturel et la perte de ses sources habituelles de nourriture.