Opération Linebacker pendant la guerre du Vietnam

L'opération Linebacker s'est déroulée du 9 mai au 23 octobre 1972 lors de la La guerre du Vietnam (1955-1975). En mars 1972, alors que les États-Unis s'efforçaient de transférer la responsabilité des combats sur le terrain aux Sud-Vietnamiens, les Nord-Vietnamiens lancèrent une offensive majeure. Avec les forces sud-vietnamiennes sous pression et cédant du terrain, l'opération Linebacker a été lancée dans le but de ralentir l'avance ennemie en frappant des cibles de transport et de logistique. Ces attaques aériennes se sont avérées efficaces et en juin, les unités nord-vietnamiennes signalaient que seulement 30% des fournitures atteignaient le front. Une campagne efficace, l'Opération Linebacker a contribué à stopper la Offensive de Pâques et aidé à relancer les pourparlers de paix.

• Conflit: La guerre du Vietnam (1955-1975)
• Rendez-vous: 9 mai au 23 octobre 1972
• Force et commandant :
  • États Unis
    • Le général John W. Vogt, Jr.
    • Septième Armée de l'Air
    • Groupe de travail 77
• Victimes:
  • États Unis: 134 avions perdus toutes causes confondues

Comme Viêtnamisation progressé, les forces américaines ont commencé à transférer la responsabilité de la lutte contre les Nord-Vietnamiens à l'Armée de la République du Vietnam (ARVN). À la suite des échecs de l'ARVN en 1971, le gouvernement nord-vietnamien a choisi d'aller de l'avant avec des offensives conventionnelles l'année suivante. À partir de mars 1972, le Offensive de Pâques a vu l'Armée populaire du Vietnam (PAVN) attaquer à travers la zone démilitarisée (DMZ) ainsi qu'à l'est du Laos et au sud du Cambodge. Dans chaque cas, les forces du PAVN ont fait des gains en repoussant l'opposition.

Préoccupé par la situation, le président Richard Nixon a dans un premier temps souhaité ordonner trois jours de B-52 Stratoforteresse frappes contre Hanoï et Haïphong. Dans un effort pour préserver les pourparlers sur la limitation des armements stratégiques, le conseiller à la sécurité nationale, le Dr Henry Kissinger a dissuadé Nixon de cette approche car il pensait que cela aggraverait la situation et aliénerait les Soviétiques Syndicat. Au lieu de cela, Nixon a avancé en autorisant des frappes plus limitées et a ordonné l'envoi d'avions supplémentaires dans la région.

Alors que les forces du PAVN continuaient de progresser, Nixon a choisi d'aller de l'avant avec une grande escalade des attaques aériennes. Cela était dû à la fois à la détérioration de la situation sur le terrain et à la nécessité de préserver le prestige américain avant une réunion au sommet avec le Premier ministre soviétique Leonid Brejnev. Pour soutenir la campagne, l'US Seventh Air Force a continué à recevoir des avions supplémentaires, y compris un grand nombre de F-4 Phantom II et F-105 Thunderchefs, tandis que la Task Force 77 de l'US Navy a été portée à quatre porte-avions. Le 5 avril, des avions américains ont commencé à frapper des cibles au nord du 20e parallèle dans le cadre de l'opération Freedom Train.

Le 10 avril, le premier grand raid de B-52 a frappé le Nord-Vietnam et touché des cibles autour de Vinh. Deux jours plus tard, Nixon a commencé à autoriser des frappes contre Hanoï et Haiphong. Les attaques aériennes américaines se sont largement concentrées sur des cibles de transport et de logistique, bien que Nixon, contrairement à son prédécesseur, ait délégué la planification opérationnelle à ses commandants sur le terrain. Le 20 avril, Kissinger rencontre Brejnev à Moscou et convainc le dirigeant soviétique de réduire l'aide militaire au Nord-Vietnam. Ne voulant pas risquer une amélioration des relations avec Washington, Brejnev a également fait pression sur Hanoï pour qu'il négocie avec les Américains.

Cela a conduit à une rencontre à Paris le 2 mai entre Kissinger et le négociateur en chef de Hanoï, Le Duc Tho. Sentant la victoire, l'envoyé nord-vietnamien n'était pas disposé à traiter et a effectivement insulté Kissinger. Irrité par cette réunion et la perte de la ville de Quang Tri, Nixon a encore augmenté la mise et a ordonné que la côte nord-vietnamienne soit minée. Le 8 mai, des avions de la marine américaine ont pénétré dans le port de Haiphong dans le cadre de l'opération Pocket Money. Posant des mines, ils se sont retirés et des avions supplémentaires ont effectué des missions similaires au cours des trois jours suivants.

Bien que les Soviétiques et les Chinois aient désapprouvé l'exploitation minière, ils n'ont pas pris de mesures actives pour protester. La côte nord-vietnamienne étant effectivement fermée au trafic maritime, Nixon a ordonné le début d'une nouvelle campagne d'interdiction aérienne, baptisée Opération Linebacker. Cela devait se concentrer sur la suppression des défenses aériennes nord-vietnamiennes ainsi que sur la destruction des gares de triage, des installations de stockage, des points de transbordement, des ponts et du matériel roulant. À partir du 10 mai, le Linebacker a vu la Seventh Air Force et la Task Force 77 effectuer 414 sorties contre des cibles ennemies.

Au cours de la seule journée de combat aérien la plus lourde de la guerre, quatre MiG-21 et sept MiG-17 ont été abattus en échange de deux F-4. Pendant les premiers jours de l'opération, le lieutenant Randy "Duke" Cunningham de l'US Navy et son officier d'interception radar, le lieutenant (j.g.) William P. Driscoll, sont devenus les premiers as américains du conflit lorsqu'ils ont abattu un MiG-17 (leur troisième kill de la journée). Frappant des cibles à travers le nord du Vietnam, l'opération Linebacker a vu la première utilisation généralisée de munitions à guidage de précision.

Cette avancée technologique a aidé les avions américains à larguer dix-sept ponts majeurs entre la frontière chinoise et Haiphong en mai. Passant aux dépôts d'approvisionnement et aux installations de stockage de pétrole, les attaques des Linebacker ont commencé à avoir un effet révélateur sur le champ de bataille alors que les forces du PAVN ont vu leurs approvisionnements chuter de 70% jusqu'à la fin juin. Les attaques aériennes, couplées à la détermination croissante de l'ARVN, ont vu l'offensive de Pâques ralentir et finalement s'arrêter. Sans être gêné par les restrictions de ciblage qui avaient affecté la précédente opération Rolling Thunder, Linebacker a vu des avions américains pilonner des cibles ennemies jusqu'en août.

Avec des importations vers le Nord-Vietnam en baisse de 35 à 50 % et des forces du PAVN au point mort, Hanoï s'est montré disposé à reprendre les pourparlers et à faire des concessions. En conséquence, Nixon a ordonné la cessation des bombardements au-dessus du 20e parallèle le 23 octobre, mettant ainsi fin à l'opération Linebacker. Au cours de la campagne, les forces américaines ont perdu 134 avions toutes causes confondues tout en abattant 63 chasseurs ennemis.

Considérée comme un succès, l'opération Linebacker était essentielle pour arrêter l'offensive de Pâques et endommager les forces PAVN. Une campagne d'interdiction efficace, il a commencé une nouvelle ère de guerre aérienne avec l'introduction massive de munitions à guidage de précision. Malgré la proclamation de Kissinger selon laquelle « la paix est à portée de main », les avions américains ont été contraints de retourner au nord du Vietnam en décembre. Dans le cadre de l'opération Linebacker II, ils ont de nouveau frappé des cibles pour tenter de forcer les Nord-Vietnamiens à reprendre les pourparlers.