Le processus de collodion sur plaque humide était une manière de prendre des photographies en utilisant des vitres recouvertes d'une solution chimique comme négatif. C'était la méthode de photographie utilisée à l'époque de la guerre civile, et c'était une procédure assez compliquée.
La méthode de la plaque humide a été inventée par Frederick Scott Archer, photographe amateur en Grande-Bretagne, en 1851.
Frustré par la difficile technologie de photographie de l'époque, une méthode connue sous le nom de calotype, Scott Archer a cherché à développer un processus simplifié pour préparer un négatif photographique.
Sa découverte fut la méthode de la plaque humide, qui était généralement connue sous le nom de «processus de collodion». Le mot collodion fait référence au mélange chimique sirupeux qui a été utilisé pour recouvrir la plaque de verre.
De nombreuses étapes étaient nécessaires
Le processus de plaque humide nécessitait une compétence considérable. Les étapes requises:
- Une feuille de verre était recouverte de produits chimiques, connus sous le nom de collodion.
- La plaque revêtue a été immergée dans un bain de nitrate d'argent, ce qui la rendait sensible à la lumière.
- Le verre humide, qui serait le négatif utilisé dans l'appareil photo, a ensuite été placé dans une boîte étanche à la lumière.
- Le négatif, dans son support spécial résistant à la lumière, serait placé à l'intérieur de la caméra.
- Un panneau dans le support résistant à la lumière, connu sous le nom de «diapositive sombre», ainsi que le capuchon d'objectif de l'appareil photo, seraient retirés pendant plusieurs secondes, prenant ainsi la photo.
- La «diapositive sombre» de la boîte étanche à la lumière a été remplacée, scellant à nouveau le négatif dans l'obscurité.
- Le négatif en verre a ensuite été amené dans la chambre noire et développé dans des produits chimiques et «fixé», ce qui rend l'image négative sur elle permanente. (Pour un photographe travaillant sur le terrain pendant la guerre civile, la chambre noire serait un espace improvisé dans un chariot tiré par des chevaux.)
- Le négatif pourrait être recouvert d'un vernis pour assurer la permanence de l'image.
- Des tirages seraient ensuite générés à partir du négatif sur verre.
Le processus de collodion des plaques humides présentait de graves inconvénients
Les étapes impliquées dans le processus de la plaque humide et la compétence considérable requise imposaient des limites évidentes. Photographies prises avec le procédé de la plaque humide, du Années 1850 à la fin des années 1800, étaient presque toujours prises par des photographes professionnels dans un cadre de studio. Même les photographies prises sur le terrain pendant la guerre civile, ou plus tard lors des expéditions vers l'Ouest, obligeaient le photographe à voyager avec un wagon plein de matériel.
Peut-être que le premier photographe de guerre était un artiste britannique, Roger Fenton, qui a réussi à transporter du matériel photographique encombrant sur le front de bataille de la guerre de Crimée. Fenton avait maîtrisé la méthode de la photographie sur plaque humide peu de temps après qu'elle soit devenue disponible et l'avait mise en pratique pour photographier des paysages des Midlands britanniques.
Fenton a fait un voyage en Russie en 1852 et a pris des photos. Ses voyages ont prouvé que la dernière méthode photographique pouvait être utilisée en dehors d'un studio. Cependant, voyager avec l'équipement et les produits chimiques nécessaires pour développer les images représenterait un formidable défi.
Voyager vers la guerre de Crimée avec son chariot photographique a été difficile, mais Fenton a réussi à prendre des photos impressionnantes. Ses images, bien que louées par les critiques d'art à son retour en Angleterre, ont été un échec commercial.
Alors que Fenton avait transporté son équipement disgracieux vers le front, il a délibérément évité de photographier les ravages de la guerre. Il aurait eu de nombreuses occasions de représenter des soldats blessés ou morts. Mais il a probablement supposé que son public cible en Grande-Bretagne ne voulait pas voir de telles choses. Il a cherché à dépeindre un aspect plus glorieux du conflit et a eu tendance à photographier les officiers en uniforme.
En toute honnêteté pour Fenton, le processus de plaque humide a rendu impossible de photographier l'action sur le champ de bataille. Le processus a permis un temps d'exposition plus court que les méthodes photographiques précédentes, mais il a quand même fallu que l'obturateur soit ouvert pendant plusieurs secondes. Pour cette raison, il ne pouvait pas y avoir de photographie d'action avec la photographie sur plaque humide, car toute action serait floue.
Il y a pas de photos de combat de la guerre civile, car les personnes sur les photos devaient tenir une pose pour la durée de l'exposition.
Et pour les photographes travaillant dans des conditions de champ de bataille ou de camp, il y avait de grands obstacles. Il était difficile de voyager avec les produits chimiques nécessaires à la préparation et au développement des négatifs. Et les vitres utilisées comme négatifs étaient fragiles et les transporter dans des wagons tirés par des chevaux présentait toute une série de difficultés.
De manière générale, un photographe travaillant dans le domaine, comme Alexander Gardner quand il a tiré sur le carnage Antietam, aurait un assistant qui mélangeait les produits chimiques. Pendant que l'assistant préparait la plaque de verre dans le wagon, le photographe pouvait installer l'appareil photo sur son trépied lourd et composer la photo.
Même avec l'aide d'un assistant, chaque photographie prise pendant la guerre civile aurait nécessité une dizaine de minutes de préparation et de développement.
Et une fois qu'une photo a été prise et que le négatif a été corrigé, il y avait toujours un problème de fissuration négative. Une célèbre photographie d'Abraham Lincoln par Alexander Gardner montre des dommages causés par une fissure dans le négatif en verre, et d'autres photographies de la même période montrent des défauts similaires.
Par le Années 1880 une méthode sèche négative a commencé à être disponible pour les photographes. Ces négatifs pouvaient être achetés prêts à l'emploi et ne nécessitaient pas le processus compliqué de préparation du collodion requis dans le processus de la plaque humide.