Le magnésium est le huitième élément le plus commun dans l'univers et la croûte terrestre. Il a un large éventail d'utilisations dans l'industrie et est également un élément important dans les médicaments. Il est souvent utilisé comme alliage avec de l'aluminium; l'ajout de magnésium allège le poids de l'aluminium sans nuire à ses caractéristiques mécaniques, de fabrication et de soudage. Le magnésium est également utilisé dans la pyrotechnie et peut aider à soulager les maux d'estomac.
Malgré le fait qu'il soit facile à trouver, le magnésium n'est jamais trouvé libre dans la nature. En conséquence, de nombreuses méthodes différentes ont été développées pour séparer le magnésium d'autres substances.
Techniques de production de magnésium
En fonction de l'emplacement et du type de ressource utilisée, une grande variété de méthodes de production peut être utilisée pour affiner magnésium métal. Cela est dû à deux facteurs. Premièrement, le magnésium est très abondant, ce qui permet la production dans de nombreux endroits. Deuxièmement, ses applications finales sont sensibles au prix, ce qui encourage les acheteurs à rechercher constamment la source de coût la plus basse possible.
Extraction de minerai de dolomite et de magnésite
Des procédés électrochimiques sont utilisés pour extraire le métal du minerai de dolomite et de magnésite. Lorsque la dolomie est broyée, grillée et mélangée à de l'eau de mer dans de grands réservoirs, l'hydroxyde de magnésium se dépose au fond. Le chauffage, le mélange dans du coke et la réaction avec le chlore produisent alors du chlorure de magnésium fondu. Celui-ci peut être électrolysé, libérant du magnésium, qui flotte à la surface.
Extraction du sel de mer
Le magnésium est également extrait des saumures de sel, qui contiennent environ 10 pour cent de chlorure de magnésium. Le chlorure de magnésium à ces sources contient encore des quantités importantes d'eau et doit être séché afin de rendre le chlorure de magnésium anhydre, avant de pouvoir être électrolysé pour produire du métal.
L'eau salée peut également avoir une teneur élevée en magnésium. Le premier magnésium métallique extrait de l'eau de mer a été produit par Dow Chemicals dans son usine de Freeport, au Texas, en 1948. L'installation de Freeport a fonctionné jusqu'en 1998, mais, actuellement, le seul producteur de magnésium d'eau salée restant est le Dead Sea Magnesium Ltd. (Israël) - une coentreprise entre Israel Chemicals Ltd. et Volkswagen AG.
Extraction par le procédé Pidgeon
Au cours des 20 dernières années, l'une des méthodes de production de magnésium les moins efficaces est devenue, curieusement, la plus répandue. Le procédé Pidgeon, développé par le Dr Lloyd Pidgeon, est à la fois une forme de réduction thermique à forte intensité d'énergie et de main-d'œuvre.
Dans ce processus, les cornues fermées en alliage nickel-chrome-acier sont remplies d'un mélange de minerai de dolomite calciné et de ferrosilicium, qui sont chauffés jusqu'à la formation de couronnes de magnésium. Chaque cycle dure environ 11 heures, nécessite le remplissage et le vidage manuels des tubes à vide et utilise environ 11 tonnes de matières premières pour chaque tonne de magnésium produite.
La raison de l'utilisation intensive du procédé Pidgeon est due au déplacement de la production vers les provinces riches en charbon dans le centre-nord de la Chine, où les coûts de main-d'œuvre et d'énergie sont nettement inférieurs à ceux des autres producteurs de magnésium Régions. Selon Magnesium.com, en 1992, la Chine n'a produit que 7 388 tonnes de magnésium. En 2010, ce nombre était estimé à 800 000 tonnes, soit plus de 85% de la production mondiale.
De nombreux pays en plus de la Chine produisent encore du magnésium, notamment la Russie, Israël, le Kazakhstan et Canada. Cependant, la production annuelle dans chacun de ces pays est inférieure à 40 000 tonnes.