Panthera leo, le lion moderne, comprenait un éventail ahurissant de sous-espèces dans les premiers temps historiques. Au moins trois de ces ...Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica et Panthera leo fossilis—sont appelés collectivement Lion d'Europe; ces grands félins habitaient une large bande d'Europe occidentale, centrale et orientale, allant de la péninsule ibérique jusqu'à la Grèce et le Caucase. Le Lion européen est probablement issu du même ancêtre commun que le Lion asiatique, Panthera leo persica, dont les vestiges encore existants se trouvent encore dans l'Inde moderne.
De façon alléchante, le Lion d'Europe est référencé de nombreuses fois dans la littérature classique; le roi perse Xerxès aurait rencontré des spécimens lorsqu'il a envahi la Macédoine au 5ème siècle avant notre ère, et ce gros chat était presque certainement utilisé par les Romains dans les combats de gladiateurs ou pour disposer de malheureux chrétiens aux premier et deuxième siècles après JC. autre Panthera leo
sous-espèce, le Lion d'Europe a été chassé jusqu'à l'extinction par l'homme, soit pour le sport, soit pour protéger des villages et des terres agricoles, et a disparu de la surface de la terre il y a environ 1 000 ans. Le Lion européen ne doit pas être confondu avec le Lion des cavernes, Panthera leo spelaea, qui a survécu en Europe et en Asie jusqu'à l'aube de la dernière période glaciaire.