Andrewsarchus est l'un des animaux préhistoriques les plus alléchants du monde: son crâne de trois pieds de long clouté par des dents indique qu'il s'agissait d'un prédateur géant, mais le fait est que nous n'avons aucune idée de l'apparence du reste du corps de ce mammifère comme.
Tout ce que nous savons Andrewsarchus équivaut à un seul crâne de trois pieds de long, vaguement en forme de loup, découvert en Mongolie en 1923. Alors que le crâne appartient clairement à un type de mammifère, il existe des marqueurs diagnostiques évidents par lesquels les paléontologues peuvent distinguer os de reptiles et de mammifères - l’absence de squelette d’accompagnement a entraîné près d’un siècle de confusion et de débat sur le type de animal Andrewsarchus était vraiment.
Au cours des années 1920, le paléontologue swashbuckling Roy Chapman Andrews, parrainé par l'American Museum of Natural History de New York, s'est lancé dans une série de expéditions de chasse aux fossiles en Asie centrale (alors, comme elle l'est encore aujourd'hui, l'une des régions les Terre). Après sa découverte,
Andrewsarchus ("Règle d'Andrews") a été nommé en son honneur, bien qu'il ne soit pas clair si Andrews lui-même a attribué ce nom ou s'il a confié la tâche à d'autres membres de son équipe.Une des choses étonnantes à propos de Andrewsarchus est qu'il vivait à une époque où les mammifères commençaient tout juste à atteindre des tailles géantes - le Éocène époque, d’environ 45 à 35 millions d’années. La taille de ce prédateur indique que les mammifères peuvent être devenus beaucoup plus gros, beaucoup plus rapidement que ce que l'on pensait auparavant - et si Andrewsarchus avait un mode de vie prédateur, cela signifierait également que cette région de l'Asie centrale était bien garnie de proies mangeuses de plantes de taille comparable.
Si l'on extrapole naïvement de la taille de son crâne, il est facile de conclure que Andrewsarchus était le plus grand mammifère terrestre prédateur qui ait jamais vécu. Mais pas le plus gros mammifère prédateur dans son ensemble; cet honneur revient aux orques préhistoriques comme Livyatan, qui a été nommé d'après Léviathan, un monstre marin mentionné dans la Bible. Cependant, cette estimation de poids diminue considérablement si l'on considère la possibilité d'autres, moins encombrants Andrewsarchus plans du corps.
Sa tête énorme de côté, quel genre de corps a fait Andrewsarchus posséder? Bien qu'il soit facile d'imaginer son mammifère mégafaune ayant une construction robuste et musclée, il est important de garder à l'esprit qu'une taille de crâne géant n'implique pas nécessairement une taille de corps géante - il suffit de regarder le phacochère moderne à la tête comique. Il se pourrait bien que Andrewsarchus avait une construction relativement gracile, ce qui le ferait tomber en haut du tableau des tailles et reviendrait au milieu du classement Eocene.
Que ce soit ou non Andrewsarchus était robuste ou gracile, sa tête massive aurait dû être solidement ancrée à son corps. Chez les animaux de construction comparable, la musculature qui attache le crâne à la colonne vertébrale produit une bosse proéminente le long du haut du dos, ce qui donne une construction vaguement comique et lourde. Bien sûr, en attendant d'autres preuves fossiles, nous ne saurons jamais avec certitude à quel type de corps était attaché Andrewsarchus'tête.
Pendant des décennies, les paléontologues ont supposé que Andrewsarchus était un type de mammifère préhistorique connu sous le nom de créodont — une famille de mangeurs de viande, caractérisée par Mesonyx, qui n'a laissé aucun descendant vivant. En fait, c'était une série de reconstructions modelant son corps d'après le plus connu Mesonyx qui a conduit certains paléontologues à la conclusion que Andrewsarchus était un prédateur multiton. Si ce n'était pas réellement un créodont, mais un autre type de mammifère, alors tous les paris seraient annulés.
le Andrewsarchus-la théorie du créodont a été durement décisive par des analyses plus récentes du crâne de ce mammifère. Aujourd'hui, la plupart des paléontologues pensent que Andrewsarchus était un artiodactyle, ou un mammifère à doigts égaux, qui le placerait dans la même famille générale que les porcs préhistoriques géants commeEnteledon. Cependant, une opinion dissidente estime que Andrewsarchus était en fait un whippomorphe, une partie du clade évolutionnaire qui comprend à la fois les baleines modernes et les hippopotames.
Vous n'avez pas besoin d'être un spécialiste des fusées (ou un biologiste évolutionniste) pour conclure que les mâchoires de Andrewsarchus étaient immensément forts; sinon, il n'aurait pas eu de raison d'évoluer avec un crâne aussi énorme et allongé. Malheureusement, compte tenu du manque de preuves fossiles, les paléontologues n'ont pas encore déterminé exactement la force de la morsure de ce mammifère, et comment elle se comparait à celle du plus gros Tyrannosaurus rex, qui a vécu environ 20 millions d'années auparavant.
Compte tenu de sa structure dentaire, de la musculature de ses mâchoires et du fait que son crâne unique a été découvert le long du rivage, certains scientifiques pensent que Andrewsarchus se nourrissait principalement de mollusques à carapace dure et de tortues. Cependant, nous ne savons pas si le spécimen type s'est retrouvé sur la plage naturellement ou par accident, et il n'y a aucune raison d'exclure la possibilité que Andrewsarchus était omnivore, complétant peut-être son alimentation avec des algues ou baleines échouées.