Ambulocetus date du début Époque éocène, il y a environ 50 millions d'années, lorsque les ancêtres des baleines modernes plongeaient littéralement leurs orteils dans l'eau: ce long, mince, mammifère semblable à une loutre a été construit pour un style de vie amphibie, avec des pieds palmés et rembourrés et un étroit, ressemblant à un crocodile museau.
- Nom: Ambulocetus (grec pour "baleine qui marche"); prononcé AM-byoo-low-SEE-tuss
- Habitat: Rives du sous-continent indien
- Époque historique: Éocène inférieur (il y a 50 millions d'années)
- Taille et poids: Environ 10 pieds de long et 500 livres
- Régime: Poissons et crustacés
- Caractéristiques distinctives: Pieds palmés; museau étroit; oreilles internes plutôt qu'externes
Curieusement, une analyse des dents fossilisées d'Ambulocetus montre que cette "baleine qui marche" prospérait dans les lacs d'eau douce et d'eau salée, les océans et les rivières, une caractéristique partagée uniquement avec un seul crocodile moderne originaire d'Australie (et aucune baleine ou pinnipèdes).
Compte tenu de son apparence mince et sans prétention - pas plus de 10 pieds de long et 500 livres dégoulinantes - comment les paléontologues savent-ils qu'Ambulocetus était ancestral des baleines? D'une part, les minuscules os dans les oreilles internes de ce mammifère étaient similaires à ceux des cétacés modernes, tout comme sa capacité à avaler sous l'eau (une adaptation importante compte tenu de son alimentation piscivore) et son aspect baleine les dents.
Cela, plus la similitude d'Ambulocetus avec d'autres ancêtres baleines identifiés comme Pakicetus et Protocetus, scelle à peu près l'accord sur les cétacés, bien que les créationnistes et les anti-évolutionnistes continueront toujours de douter de la lien manquant le statut de cette "baleine qui marche" et sa parenté avec des bêtes plus récentes comme l'énorme Léviathan.
L'une des choses étranges à propos d'Ambulocetus et de ses parents mentionnés ci-dessus est que les fossiles de ces baleines ancestrales ont découvert au Pakistan et en Inde modernes, pays autrement peu connus pour leur abondance de préhistoriques mégafaune.
D'une part, il est possible que les baleines puissent retracer leur ascendance ultime jusqu'au sous-continent indien; d'autre part, il est également possible que les conditions ici soient particulièrement propices à la fossilisation et à la préservation, et les premiers cétacés avaient une distribution plus mondiale à l'époque de l'Éocène.