Bien qu'il soit beaucoup moins connu que le L'oiseau dodo ou la Moa géant, La vache de mer de Steller (nom de genre Hydrodamalis) a partagé le sort malheureux de ces oiseaux célèbres. Répandue à travers le nord de l'océan Pacifique pendant des centaines de milliers d'années, au milieu du XVIIIe siècle cet ancêtre géant de 10 tonnes de dugongs et lamantins modernes était réservé au commandant obscur Îles. Là, en 1741, une population d'un millier de survivants a été étudiée par le premier naturaliste Georg Wilhelm Steller, qui a remarqué à ce sujet mammifère mégafauneLe tempérament apprivoisé, la tête trop petite perchée sur un corps surdimensionné et un régime exclusif de varech (un type d'algue).
Vous pouvez probablement deviner ce qui s'est passé ensuite. Dès que la nouvelle de la vache de mer de Steller a été annoncée, divers marins, chasseurs et commerçants se sont fait un devoir de s'arrêter aux îles Commander et de sac eux-mêmes quelques-unes de ces bêtes douces, qui étaient appréciées pour leur fourrure, leur viande et surtout leur huile de baleine, qui pourrait être utilisée pour alimenter les lampes. En trois décennies, la vache de mer de Steller avait respiré sa dernière; heureusement, cependant, Steller lui-même a légué ses études de spécimens vivants sur les générations futures de paléontologues. (Il est important de réaliser que la vache de mer de Steller était en déclin depuis des dizaines de milliers d'années avant l'arrivée des Européens sur la scène; selon une théorie, les premiers colons humains du bassin du Pacifique ont chassé les loutres de mer, permettant ainsi la prolifération incontrôlée des oursins, qui se sont régalés du même varech qu'Hydrodamalis!)
Soit dit en passant, il pourrait encore être possible pour les scientifiques de ressusciter la vache de mer de Steller en récoltant des fragments de son ADN fossile, dans le cadre d'un programme de recherche controversé connu sous le nom de extinction.