Pendant des années, le déinocheirus a été l'un des dinosaures les plus mystérieux du bestiaire mésozoïque jusqu'à ce que la découverte récente de deux nouveaux spécimens fossiles permette aux paléontologues de finalement dévoiler ses secrets. Sur les diapositives suivantes, vous découvrirez 10 faits fascinants sur le déinocheirus.
En 1965, des chercheurs en Mongolie ont fait une découverte de fossiles étonnante; une paire de bras, avec des mains à trois doigts et des ceintures d'épaule intactes, mesurant près de huit pieds de long. Quelques années d'études intensives ont déterminé que ces membres appartenaient à un nouveau type de dinosaure théropode (mangeur de viande), qui a finalement été nommé Deinocheirus ("main terrible") en 1970. Mais aussi tentants que soient ces fossiles, ils étaient loin d'être concluants, et beaucoup de choses sur le déinocheirus restaient un mystère.
Près de 50 ans après la découverte de son type fossile, deux nouveaux spécimens de Deinocheirus ont été mis au jour en Mongolie, bien que l'un d'eux ne puisse être reconstitué qu'après la récupération de divers os manquants (y compris le crâne) braconniers. L'annonce de cette découverte lors de la réunion de 2013 de la Society of Vertebrate Paleontology a provoqué un tollé, un peu comme une foule de passionnés de Star Wars apprenant l'existence d'un Dark Vador de 1977, jusque-là inconnu figurine.
Que pensaient les gens du Deinocheirus entre la découverte de son type de fossile en 1965 et la découverte de spécimens fossiles supplémentaires en 2013? Si vous cochez livre de dinosaure populaire à partir de cette période, vous verrez probablement les mots «mystérieux», «terrifiant» et «bizarre». Les illustrations sont encore plus amusantes; les paléo-artistes ont tendance à laisser libre cours à leur imagination lorsqu'ils reconstruisent un dinosaure qui n'est connu que par ses bras et ses mains gigantesques!
La découverte de ces spécimens de 2013 a scellé l'affaire: le déinocheirus était un ornithomimide, ou "imitation d'oiseau", de la fin du Crétacé d'Asie, bien que très différent des ornithomimides classiques comme Ornithomimus et Gallimimus. Ces derniers «mimiques d'oiseaux» étaient suffisamment petits et flottaient pour traverser les plaines nord-américaines et eurasiennes à des vitesses allant jusqu'à 30 milles à l'heure; l'énorme Deinocheirus ne pouvait même pas commencer à suivre ce rythme.
Lorsque les paléontologues ont finalement pu évaluer le déinocheirus dans son intégralité, ils ont pu voir que le reste de ce dinosaure était à la hauteur de la promesse de ses énormes mains et bras. Un déinocheirus adulte mesurait de 35 à 40 pieds de la tête à la queue et pesait jusqu'à sept à dix tonnes. Non seulement cela fait du Deinocheirus le plus grand dinosaure "mimique d'oiseau" identifié, mais il le place également dans la même classe de poids que les théropodes éloignés comme Tyrannosaurus Rex!
Aussi énorme que cela ait été, et aussi terrifiant que cela puisse paraître, nous avons toutes les raisons de croire que le Deinocheirus n'était pas un carnivore dévoué. En règle générale, les ornithomimides étaient principalement végétariens (bien qu'ils aient pu compléter leur alimentation avec de petites portions de viande); Le déinocheirus a probablement utilisé ses énormes doigts griffus pour corder dans les plantes, même si avaler les poissons occasionnels, comme en témoigne la découverte d'écailles de poissons fossilisées en association avec un spécimen.
La plupart des ornithomimides de l'ère mésozoïque avaient une relativement grande quotient d'encéphalisation (EQ): c'est-à-dire que leur cerveau était légèrement plus grand que ce à quoi vous vous attendez par rapport au reste de leur corps. Ce n'est pas le cas pour le Deinocheirus, dont l'égalisation était plus dans la gamme de ce que vous trouveriez pour un dinosaure sauropode comme Diplodocus ou Brachiosaurus. Ceci est inhabituel pour un théropode du Crétacé tardif et peut refléter un manque de comportement social et une tendance à chasser activement ses proies.
Il n'est pas rare que les dinosaures mangeurs de plantes aient délibérément mangé des gastrolithes, de petites pierres qui ont aidé à écraser la matière végétale tenace dans leur estomac. Un des spécimens nouvellement identifiés de Deinocheirus s'est avéré contenir plus de 1000 gastrolithes dans son intestin enflé, encore un autre brin de preuves indiquant son régime principalement végétarien.
Le déinocheirus partageait son habitat d'Asie centrale avec une grande variété de dinosaures, le plus notable étant Tarbosaurus, un tyrannosaure de taille comparable (environ cinq tonnes). Bien qu'il soit peu probable qu'un seul Tarbosaurus s'attaque délibérément à un déinocheirus adulte, un pack de deux ou trois pourrait en avoir plus succès, et en tout cas, ce prédateur aurait concentré ses efforts sur les personnes déinochiroses malades, âgées ou juvéniles qui bats toi.
L'une des choses les plus remarquables au sujet du déinocheirus est sa similitude avec un autre théropode bizarre de l'Asie centrale du Crétacé supérieur, Therizinosaurus, qui était également doté de bras inhabituellement longs coiffés de mains aux griffes terriblement longues. Les deux familles de théropodes auxquelles appartenaient ces dinosaures (ornithomimides et therizinosaurs) étaient étroitement liés, et en tout cas, il n'est pas inconcevable que le déinocheirus et le Therizinosaurus soient arrivés au même plan corporel général via le processus d'évolution convergente.