Chaque dinosaure qui a jamais vécu au cours de l'ère mésozoïque est né d'un œuf. Enterrés si loin dans le temps, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur les œufs de dinosaures, mais nous avons néanmoins appris pas mal des archives fossiles. Les archives fossiles montrent, par exemple, que les œufs de dinosaures ont été pondus en gros lots, ou «griffes», probablement parce que si peu de nouveau-nés ont survécu aux mâchoires d'un prédateur.
Pour autant que les paléontologues puissent le dire, les dinosaures femelles pondent de une poignée (trois à cinq) à une couvée d'œufs (15 à 20) en une seule séance, selon le genre et l'espèce. Les nouveau-nés d'animaux ovipares (pondeurs) connaissent l'essentiel de leur développement en dehors du corps de la mère; d'un point de vue évolutif, les œufs sont «moins chers» et moins exigeants que les naissances vivantes. Ainsi, peu d'efforts supplémentaires sont nécessaires pour pondre plusieurs œufs à la fois.
La nature était aussi cruelle au Mésozoïque qu'aujourd'hui. Les prédateurs cachés dévoreraient immédiatement la plupart de la douzaine d'oeufs pondus par une femelle
Apatosaurus, et du reste, la plupart des nouveau-nés seraient engloutis dès qu'ils s'éloignaient de l'œuf. C'est pourquoi la pratique de la ponte des œufs a évolué en premier lieu. Un dinosaure devrait produire beaucoup d'œufs pour optimiser (sinon assurer) la survie d'au moins un bébé dinosaure.Même si un œuf de dinosaure non éclos avait réussi à échapper à l'attention des prédateurs et s'était enfoui dans les sédiments, des processus microscopiques auraient rapidement détruit l'embryon à l'intérieur. Par exemple, de petites bactéries pourraient facilement pénétrer la coquille poreuse et se régaler du contenu à l'intérieur. Pour cette raison, les embryons de dinosaures conservés sont extrêmement rares; les spécimens les mieux attestés appartiennent à Massospondylus, une prosauropode de la fin Trias période.
Des milliards de dinosaures ont parcouru la Terre pendant la Époque mésozoïqueet les dinosaures femelles ont pondu littéralement des billions d’œufs. En faisant le calcul, vous pourriez arriver à la conclusion que les œufs de dinosaures fossilisés seraient beaucoup plus courants que les squelettes de dinosaures fossilisés, mais l'inverse est vrai. Grâce aux caprices de la prédation et de la conservation, c'est toujours une grande nouvelle lorsque les paléontologues découvrent une couvée d'oeufs de dinosaures.
Comme on pouvait s'y attendre, les coquilles cassées et calcifiées des œufs de dinosaures ont tendance à persister plus longtemps dans les archives fossiles que les embryons qu'elles protégeaient autrefois. Un paléontologue alerte peut facilement détecter ces restes de coquille dans une "matrice" de fossiles, bien qu'il soit pratiquement impossible d'identifier le dinosaure auquel ils appartenaient. Dans la grande majorité des cas, ces fragments sont simplement ignorés, car le fossile de dinosaure lui-même est considéré comme beaucoup plus important.
À moins qu'un œuf de dinosaure ne soit découvert à proximité d'un véritable dinosaure fossilisé, il est pratiquement impossible de déterminer le genre ou l'espèce exacte qui l'a pondu. Cependant, les caractéristiques générales des œufs de dinosaures, telles que leur forme et leur texture, peuvent au moins suggérer si elles ont été pondues par des théropodes, des sauropodes ou d'autres types de dinosaures. Le terme "oogenera" se réfère spécifiquement à la taxonomie des œufs de dinosaures. Certains de ces oogenera difficiles à prononcer comprennent Prismatoolithus, Macroolithus, et Spheroolithus.
Il y a des contraintes biologiques sévères sur la taille d'un œuf donné et les 100 tonnes titanosaures de l'Amérique du Sud du Crétacé supérieur se sont certainement heurtés à cette limite. Pourtant, les paléontologues peuvent raisonnablement supposer qu'aucun œuf de dinosaure ne dépassait deux pieds de diamètre. La découverte d'un œuf plus gros aurait des conséquences désastreuses pour nos théories actuelles sur le métabolisme et la reproduction des dinosaures, sans parler du dinosaure femelle qui devait le pondre.
Il y a diverses raisons pour lesquelles les œufs d'oiseaux ont des formes ovales distinctives, y compris l'anatomie reproductrice des femelles et structure des nids d'oiseaux: les œufs ovales sont plus faciles à pondre et les œufs ovales ont tendance à se regrouper vers l'intérieur, réduisant ainsi le risque de tomber le nid. Peut-être aussi que l'évolution accorde une plus grande importance au développement des têtes de bébés oiseaux. Vraisemblablement, ces contraintes évolutives ne s'appliquaient pas aux dinosaures - d'où leurs œufs plus ronds, dont certains étaient de forme presque sphérique.
En règle générale, les œufs pondus par les dinosaures théropodes (mangeurs de viande) étaient beaucoup plus longs que larges, tandis que les œufs de sauropodes, ornithopodeset les autres mangeurs de plantes avaient tendance à être plus sphériques. Personne ne sait vraiment pourquoi c'est le cas, bien que cela ait probablement quelque chose à voir avec la façon dont les œufs ont été regroupés dans les aires de nidification. Peut-être que les œufs allongés étaient plus faciles à disposer de manière stable, ou plus résistants au roulement ou au braconnage par les prédateurs.
Êtes-vous convaincu que vous avez découvert un œuf de dinosaure fossilisé intact dans votre jardin? Eh bien, vous aurez du mal à présenter votre cas à votre musée d'histoire naturelle local si aucun dinosaure ne l'a jamais fait. été découvert dans votre voisinage - ou si ceux qui ont été découverts ne correspondent pas à l'oogenus de votre présumé Oeuf. Vous êtes probablement tombé sur un œuf de poule centenaire ou une pierre exceptionnellement ronde.