Il n'a fallu que treize jours aux Mongols d'Ilkhanate et à leurs alliés pour abattre l'âge d'or de l'islam. Des témoins oculaires ont rapporté que le puissant fleuve Tigre était noirci par l'encre des précieux livres et documents détruits avec la Grande Bibliothèque de Bagdad, ou Bayt al-Hikmah. Personne ne sait avec certitude combien de citoyens des Empire abbasside décédés; les estimations vont de 90 000 à 200 000 jusqu'à 1 000 000. En deux semaines à peine, le siège de l'apprentissage et de la culture pour l'ensemble du monde musulman a été conquis et ruiné.
Bagdad avait été un village de pêcheurs endormi sur le Tigre avant d'être promu au statut de capitale par le grand calife abbasside al-Mansur en 762. Son petit-fils, Harun al-Rashid, subventionna des scientifiques, des érudits religieux, des poètes et des artistes qui affluèrent dans la ville et en firent un joyau académique du monde médiéval. Les érudits et les écrivains ont produit d'innombrables manuscrits et livres entre la fin du 8e siècle et 1258. Ces livres ont été écrits sur une nouvelle technologie importée de Chine après la
Bataille de la rivière Talas, une technologie appelée papier. Bientôt, la plupart des habitants de Bagdad étaient alphabétisés et bien lus.Les Mongols s'unissent
Loin à l'est de Bagdad, pendant ce temps, un jeune guerrier appelé Temujin a réussi à unir les Mongols et a pris le titre Gengis Khan. Ce serait son petit-fils, Hulagu, qui repousserait les frontières de l'Empire mongol dans ce qui est aujourd'hui l'Irak et la Syrie. Le but principal de Hulagu était de solidifier son emprise sur le cœur de l'Ilkhanate en Perse. Il a d'abord complètement anéanti le groupe fanatique chiite connu sous le nom de Assassins, détruisant leur forteresse au sommet de la montagne en Perse, puis marcha vers le sud pour exiger que les Abbassides capitulent.
Le calife Mustasim a entendu des rumeurs sur l'avancée des Mongols mais était convaincu que le monde musulman tout entier se lèverait pour défendre son souverain si besoin était. Cependant, le calife sunnite avait récemment insulté ses sujets chiites, et son propre grand vizir chiite, al-Alkamzi, avait peut-être même invité les Mongols à attaquer le califat mal dirigé.
À la fin de 1257, Hulagu a envoyé un message à Mustasim pour lui demander d'ouvrir les portes de Bagdad aux Mongols et à leurs alliés chrétiens de Géorgie. Mustasim a répondu que le chef mongol devrait retourner d'où il venait. La puissante armée de Hulagu a marché, entourant la capitale abbasside et massacrant l'armée du calife qui s'est précipitée à leur rencontre.
L'attaque des Mongols
Bagdad a tenu douze jours de plus, mais il n'a pas pu résister aux Mongols. Une fois les murs de la ville tombés, les hordes se sont précipitées et ont ramassé des montagnes d'argent, d'or et de bijoux. Des centaines de milliers de Bagdadis sont morts, massacrés par les troupes de Hulagu ou leurs alliés géorgiens. Des livres du Bayt al-Hikmah, ou Maison de la Sagesse, ont été jetés dans le Tigre, soi-disant, tellement qu'un cheval aurait pu traverser la rivière sur eux.
Le magnifique palais du calife en bois exotiques a été incendié et le calife lui-même a été exécuté. Les Mongols pensaient que répandre du sang royal pouvait provoquer des catastrophes naturelles comme des tremblements de terre. Juste pour être en sécurité, ils ont enveloppé Mustasim dans un tapis et ont monté leurs chevaux sur lui, le piétinant à mort.
La chute de Bagdad a marqué la fin du califat abbasside. C'était aussi le point culminant de la conquête mongole au Moyen-Orient. Distraits par leur propre politique dynastique, les Mongols ont fait une tentative timide de conquérir l'Égypte, mais ont été vaincus à la Bataille d'Ayn Jalut en 1280. L'empire mongol ne se développerait plus au Moyen-Orient.