Seconde Guerre mondiale et opération Vengeance

Pendant le conflit du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces américaines ont conçu un plan pour se débarrasser du commandant japonais de la flotte, l'amiral Isoroku Yamamoto.

L'opération Vengeance a été menée le 18 avril 1943, au cours de La Seconde Guerre mondiale (1939-1945).

Alliés

• L'amiral William "Bull" Halsey
• 16 Lockheed P-38G Lightning

Japonais

• Amiral Isoroku Yamamoto
• 2 bombardiers "Betty" G4M, 6 A6M Zero combattants

Le 14 avril 1943, la Fleet Radio Unit Pacific intercepte le message NTF131755 dans le cadre du projet Magic. Après avoir brisé les codes navals japonais, les cryptanalystes de l'US Navy ont décodé le message et ont constaté qu'il fournissait des détails spécifiques pour une voyage d'inspection que le commandant en chef de la flotte combinée japonaise, l'amiral Isoroku Yamamoto, avait l'intention de faire au Salomon Îles. Ces informations ont été transmises au commandant Ed Layton, l'officier du renseignement du commandant en chef de la flotte américaine du Pacifique, Amiral Chester W. Nimitz.

Rencontrant Layton, Nimitz a débattu de l'opportunité de donner suite à l'information car il craignait que cela ne conduise les Japonais à conclure que leurs codes avaient été violés. Il craignait également que si Yamamoto était mort, il pourrait être remplacé par un commandant plus doué. Après de longues discussions, il a été décidé qu'un article de couverture approprié pourrait être conçu pour apaiser les le premier numéro, tandis que Layton, qui avait connu Yamamoto avant la guerre, a souligné qu'il était le meilleur japonais eu. Décidant d'aller de l'avant avec l'interception du vol de Yamamoto, Nimitz a reçu l'autorisation de la Maison Blanche pour aller de l'avant.

Comme Yamamoto était considéré comme l'architecte du attaque sur Pearl Harbor, Président Franklin D. Roosevelt a chargé le secrétaire à la Marine Frank Knox de donner à la mission la plus haute priorité. Consulter avec L'amiral William "Bull" Halsey, Commandant des Forces du Pacifique Sud et de la région du Pacifique Sud, Nimitz a ordonné de planifier la progression. Sur la base des informations interceptées, il était connu que le 18 avril, Yamamoto volerait de Rabaul, en Nouvelle-Bretagne, vers l'aérodrome de Ballale sur une île près de Bougainville.

Bien qu'à seulement 400 miles des bases alliées sur Guadalcanal, la distance a posé un problème car les avions américains aurait besoin de parcourir un rond-point de 600 milles jusqu'à l'interception pour éviter la détection, ce qui fait un vol total de 1 000 miles. Cela a empêché l'utilisation de la Marine et du Marine Corps ' F4F Wildcats ou F4U Corsairs. En conséquence, la mission a été affectée au 339th Fighter Squadron de l'armée américaine, au 347th Fighter Group, à la Treizième Air Force, qui a piloté des P-38G Lightning. Équipé de deux chars d'assaut, le P-38G était capable d'atteindre Bougainville, d'exécuter la mission et de retourner à la base.

Supervisé par le commandant de l'escadron, le major John W. Mitchell, la planification a progressé avec l'aide du lieutenant-colonel de marine Luther S. Moore. À la demande de Mitchell, Moore fit équiper le 339th du compas de navire pour faciliter la navigation. En utilisant les heures de départ et d'arrivée contenues dans le message intercepté, Mitchell a élaboré une plan de vol qui appelait ses combattants à intercepter le vol de Yamamoto à 9h35 alors qu'il entamait sa descente vers Ballale.

Sachant que l'avion de Yamamoto devait être escorté par six chasseurs A6M Zero, Mitchell avait l'intention d'utiliser dix-huit avions pour la mission. Alors que quatre avions étaient chargés de former le groupe des "tueurs", le reste devait grimper à 18 000 pieds pour servir de couverture supérieure pour faire face aux combattants ennemis arrivant sur les lieux après l'attaque. Bien que la mission devait être menée par le 339th, dix des pilotes étaient issus d'autres escadrons du 347th Fighter Group. Informant ses hommes, Mitchell a fourni une couverture selon laquelle les renseignements avaient été fournis par un observateur côtier qui a vu un officier de haut rang monter à bord d'un avion à Rabaul.

Au départ de Guadalcanal à 7 h 25 le 18 avril, Mitchell a rapidement perdu deux appareils de son groupe de tueur en raison de problèmes mécaniques. Les remplaçant de son groupe de couverture, il mena l'escadron à l'ouest au-dessus de l'eau avant de se diriger vers le nord en direction de Bougainville. Volant à moins de 50 pieds et dans un silence radio pour éviter d'être détecté, le 339th est arrivé au point d'interception une minute plus tôt. Plus tôt dans la matinée, malgré les avertissements des commandants locaux qui craignaient une embuscade, le vol de Yamamoto a quitté Rabaul. Traversant Bougainville, son «Betty» G4M et celui de son chef de cabinet, étaient couverts par deux groupes de trois zéros (Carte).

Repérant le vol, l'escadron de Mitchell a commencé à monter et il a ordonné au groupe de tueur, composé de Le capitaine Thomas Lanphier, le premier lieutenant Rex Barber, le lieutenant Besby Holmes et le lieutenant Raymond Hine attaque. Laissant tomber leurs chars, Lanphier et Barber tournèrent parallèlement aux Japonais et commencèrent à grimper. Holmes, dont les chars n'ont pas réussi à se libérer, est retourné en mer suivi de son ailier. Alors que Lanphier et Barber grimpaient, un groupe de zéros plongea pour attaquer. Tandis que Lanphier tournait à gauche pour engager les chasseurs ennemis, Barber s'inclinait fort à droite et entra derrière les Bettys.

Ouvrant le feu sur l'un (l'avion de Yamamoto), il l'a frappé plusieurs fois, le faisant rouler violemment vers la gauche et plonger dans la jungle en contrebas. Il se tourna ensuite vers l'eau à la recherche du deuxième Betty. Il l'a trouvé près de Moila Point attaqué par Holmes et Hines. Se joignant à l'attaque, ils l'ont forcé à s'écraser sur l'eau. Venus sous l'attaque des escortes, ils ont été aidés par Mitchell et le reste du vol. Les niveaux de carburant atteignant un niveau critique, Mitchell a ordonné à ses hommes d'interrompre l'action et de retourner à Guadalcanal. Tous les appareils sont revenus sauf Hines qui a été perdu au combat et Holmes qui a été forcé d'atterrir dans les îles Russell en raison d'un manque de carburant.

Un succès, l'opération Vengeance a vu les chasseurs américains abattre les deux bombardiers japonais, tuant 19 personnes, dont Yamamoto. En échange, le 339th a perdu Hines et un avion. En fouillant la jungle, les Japonais ont trouvé le corps de Yamamoto près du lieu de l'accident. Jeté à l'écart de l'épave, il avait été touché deux fois lors des combats. Incinéré à Buin, ses cendres ont été rendues au Japon à bord du cuirassé Musashi. Il a été remplacé par l'amiral Mineichi Koga.

Plusieurs controverses ont rapidement éclaté à la suite de la mission. Malgré la sécurité attachée à la mission et au programme Magic, les détails opérationnels ont rapidement été divulgués. Cela a commencé avec Lanphier annonçant à l'atterrissage que "j'ai eu Yamamoto!" Cette violation de la sécurité a conduit à une deuxième controverse sur qui a effectivement abattu Yamamoto. Lanphier a affirmé qu'après avoir engagé les combattants, il s'est incliné et a tiré une aile de la tête Betty. Cela a conduit à croire initialement que trois bombardiers avaient été abattus. Bien que crédités, les autres membres du 339th étaient sceptiques.

Bien que Mitchell et les membres du groupe des tueurs aient été initialement recommandés pour la médaille d'honneur, celle-ci a été rétrogradée à la Navy Cross à la suite de problèmes de sécurité. Le débat s'est poursuivi sur le mérite du meurtre. Quand il a été constaté que seuls deux bombardiers avaient été abattus, Lanphier et Barber ont chacun été tués à moitié pour l'avion de Yamamoto. Bien que Lanphier ait revendiqué plus tard le plein crédit dans un manuscrit non publié, le témoignage du seul survivant japonais de la bataille et le travail d'autres chercheurs soutiennent la revendication de Barber.

Sources sélectionnées

• Base de données de la Seconde Guerre mondiale: Opération Vengeance
• US Naval Institute: Operation Vengeance