Andrew Jackson Beard a vécu une vie extraordinaire pour un inventeur américain noir. Son invention du coupleur automatique de voitures Jenny a révolutionné la sécurité ferroviaire. Contrairement à la grande majorité des inventeurs qui ne profitent jamais de leurs brevets, il a profité de ses inventions.
La vie d'Andrew Beard - De l'esclave à l'inventeur
Andrew Beard est né esclave dans une plantation de Woodland, en Alabama, en 1849, peu de temps avant la fin de l'esclavage. Il a été émancipé à 15 ans et s'est marié à 16 ans. Andrew Beard était agriculteur, charpentier, forgeron, cheminot, homme d'affaires et enfin inventeur.
Les brevets de charrue apportent le succès
Il a cultivé des pommes en tant qu'agriculteur près de Birmingham, en Alabama, pendant cinq ans avant de construire et d'exploiter un moulin à farine à Hardwick, en Alabama. Son travail dans l'agriculture a conduit à bricoler l'amélioration des charrues. En 1881, il a breveté sa première invention, une amélioration de la charrue double, et a vendu les droits de brevet pour 4000 $ en 1884. Sa conception a permis d'ajuster la distance entre les plaques de charrue. Ce montant équivaudrait à près de 100 000 $ aujourd'hui. Son brevet est US240642, déposé le 4 septembre 1880, date à laquelle il a inscrit sa résidence à Easonville, Alabama, et publié le 26 avril 1881.
En 1887, Andrew Beard a breveté une deuxième charrue et l'a vendue pour 5 200 $. Ce brevet portait sur une conception permettant de régler le pas des lames de charrues ou de cultivateurs. Le montant qu'il a reçu serait l'équivalent d'environ 130 000 $ aujourd'hui. Ce brevet est US347220, déposé le 17 mai 1886, date à laquelle il a inscrit sa résidence comme Woodlawn, Alabama, et publié le 10 août 1996. Beard a investi l'argent qu'il a gagné de ses inventions de charrue dans une entreprise immobilière rentable.
Brevets moteurs rotatifs
Beard a reçu deux brevets pour la conception de moteurs à vapeur rotatifs. US433847 a été déposé et délivré en 1890. Il a également reçu le brevet US478271 en 1892. Aucune information n'a été trouvée quant à leur rentabilité.
Beard invente le Jenny Coupler pour les voitures de chemin de fer
En 1897, Andrew Beard a breveté une amélioration des attelages de wagons de chemin de fer. Son amélioration est devenue le Jenny Coupler. Il était l'un des nombreux qui visait à améliorer le coupleur d'articulation breveté par Eli Janney en 1873 (brevet US138405).
Le coupleur à articulation a fait le travail dangereux consistant à accrocher les wagons ensemble, ce qui était auparavant effectué en plaçant manuellement une goupille dans un lien entre les deux wagons. Beard, lui-même, avait perdu une jambe dans un accident d'attelage de voiture. En tant qu'ancien cheminot, Andrew Beard a eu la bonne idée qui a probablement sauvé d'innombrables vies et membres.
Beard a reçu trois brevets pour des attelages automatiques de voiture. Ce sont US594059 accordés le 23 novembre 1897, US624901 accordés le 16 mai 1899 et US807430 accordés le 16 mai 1904. Il répertorie sa résidence comme Eastlake, Alabama pour les deux premiers et Mount Pinson, Alabama pour le troisième.
Alors qu'il y avait des milliers de brevets déposés à l'époque pour les attelages de voiture, Andrew Beard a reçu 50 000 $ pour les droits de brevet de son Jenny Coupler. Ce serait un peu moins de 1,5 million de dollars aujourd'hui. Le Congrès a promulgué la Loi fédérale sur les appareils de sécurité à cette époque pour appliquer les coupleurs automatiques.
Voir les dessins de brevets complets pour les inventions de Beard. Andrew Jackson Beard a été intronisé au Temple de la renommée des inventeurs nationaux en 2006 en reconnaissance de sa révolutionnaire Jenny Coupler. Il est décédé en 1921.