La prison d'Andersonville pendant la guerre civile

Le camp de prisonniers de guerre d'Andersonville, qui a fonctionné du 27 février 1864 jusqu'à la fin du guerre civile américaine en 1865, a été l'un des plus connus de l'histoire des États-Unis. Sous-construit, surpeuplé et sans approvisionnement et eau potable, ce fut un cauchemar pour les près de 45 000 soldats qui sont entrés dans ses murs.

À la fin de 1863, la Confédération a constaté qu'elle devait construire des camps de prisonniers de guerre supplémentaires pour loger les soldats de l'Union capturés en attente d'être échangés. Alors que les dirigeants discutaient de l'emplacement de ces nouveaux camps, l'ancien gouverneur de Géorgie, Général de division Howell Cobb s'avança pour suggérer l'intérieur de son pays d'origine. Citant la distance entre le sud de la Géorgie et les lignes de front, l'immunité relative aux raids de cavalerie de l'Union, et un accès facile aux chemins de fer, Cobb a réussi à convaincre ses supérieurs de construire un camp à Sumter Comté. En novembre 1863, le capitaine W. Sidney Winder a été envoyé pour trouver un emplacement approprié.

En arrivant dans le minuscule village d'Andersonville, Winder a trouvé ce qu'il croyait être un site idéal. Situé près du Southwestern Railroad, Andersonville possédait un accès aux transports en commun et une bonne source d'eau. Le lieu étant sécurisé, le capitaine Richard B. Winder (un cousin du capitaine W. Sidney Winder) a été envoyé à Andersonville pour concevoir et superviser la construction de la prison. Planifiant une installation pour 10 000 prisonniers, Winder a conçu un complexe rectangulaire de 16,5 acres qui avait un ruisseau traversant le centre. Nommant la prison du camp Sumter en janvier 1864, Winder a utilisé des esclaves locaux pour construire les murs du complexe.

Construit en rondins de pin bien ajustés, le mur de palissade présentait une façade solide qui ne permettait pas la moindre vue sur le monde extérieur. L'accès à la palissade se faisait par deux grandes portes placées dans le mur ouest. À l'intérieur, une clôture légère a été construite à environ 19-25 pieds de la palissade. Cette "ligne morte" devait éloigner les prisonniers des murs et toute capture traversée était immédiatement abattue. En raison de sa construction simple, le camp s'est élevé rapidement et les premiers prisonniers sont arrivés le 27 février 1864.

Alors que la population du camp de prisonniers augmentait régulièrement, il a commencé à monter en ballon après l'incident de Fort Pillow le 12 avril, 1864, lorsque les forces confédérées du major-général Nathan Bedford Forrest massacrent des soldats de l'Union noire au Tennessee fort. En réponse, Président Abraham Lincoln exigeait que les prisonniers de guerre noirs soient traités de la même manière que leurs camarades blancs. Le président confédéré Jefferson Davis refusé. En conséquence, Lincoln et Le lieutenant-général Ulysses S. Subvention suspendu tous les échanges de prisonniers. Avec l'arrêt des échanges, les populations de prisonniers de guerre des deux côtés ont commencé à croître rapidement. À Andersonville, la population a atteint 20 000 personnes au début de juin, soit le double de la capacité prévue du camp.

La prison étant surpeuplée, son surintendant, le major Henry Wirz, autorise une extension de la palissade. En utilisant le travail des prisonniers, un 610 pieds. un ajout a été construit du côté nord de la prison. Construit en deux semaines, il a été ouvert aux prisonniers le 1er juillet. Dans un effort pour atténuer davantage la situation, Wirz a mis en liberté conditionnelle cinq hommes en juillet et les a envoyés vers le nord avec une pétition signée par la majorité des prisonniers demandant la reprise des échanges de prisonniers de guerre. Cette demande a été rejetée par les autorités de l'Union. Malgré cette expansion de 10 acres, Andersonville est restée surpeuplée, la population atteignant un sommet de 33 000 personnes en août. Tout au long de l'été, les conditions dans le camp ont continué de se détériorer car les hommes, exposés aux éléments, souffraient de malnutrition et de maladies telles que la dysenterie.

Avec sa source d'eau polluée par le surpeuplement, des épidémies ont balayé la prison. Le taux de mortalité mensuel est maintenant d'environ 3 000 prisonniers, tous enterrés dans des fosses communes à l'extérieur de la palissade. La vie à Andersonville a été aggravée par un groupe de prisonniers connus sous le nom de Raiders, qui ont volé de la nourriture et des objets de valeur à d'autres prisonniers. Les Raiders ont finalement été rassemblés par un deuxième groupe connu sous le nom de régulateurs, qui a mis les Raiders en jugement et prononcé des condamnations pour les coupables. Les peines allaient de l’insertion dans les stocks à l’obligation de gérer le gant. Six ont été condamnés à mort et pendus. Entre juin et octobre 1864, un certain soulagement fut offert par le père Peter Whelan, qui s'occupait quotidiennement des prisonniers et fournissait de la nourriture et d'autres fournitures.

En tant que Major General William T. Les troupes de Sherman ont marché sur Atlanta, le général John Winder, chef des camps de prisonniers de guerre confédérés, a ordonné au major Wirz de construire des défenses de terrassement autour du camp. Celles-ci se sont avérées inutiles. Après la capture d'Atlanta par Sherman, la majorité des prisonniers du camp ont été transférés dans une nouvelle installation à Millen, GA. À la fin de 1864, alors que Sherman se dirigeait vers Savannah, certains des prisonniers ont été transférés à Andersonville, portant la population de la prison à environ 5 000. Il est resté à ce niveau jusqu'à la fin de la guerre en avril 1865.

Andersonville est devenu synonyme des épreuves et des atrocités auxquelles sont confrontés les prisonniers de Guerre civile. Sur les quelque 45 000 soldats de l’Union qui sont entrés à Andersonville, 12 913 sont morts dans les les murs de la prison: 28% de la population d'Andersonville et 40% de tous les décès de prisonniers de guerre la guerre. L'Union a blâmé Wirz. En mai 1865, le major a été arrêté et emmené à Washington, DC. Accusé d'une litanie de crimes, y compris de complot en vue de compromettre la vie de prisonniers de guerre de l'Union et de meurtre, il a fait face à un tribunal militaire supervisé par le général de division Lew Wallace en août. Poursuivi par Norton P. Chipman, l'affaire a vu un cortège d'anciens prisonniers témoigner de leurs expériences à Andersonville.

Parmi ceux qui ont témoigné au nom de Wirz se trouvaient le père Whelan et Général Robert E. Lee. Début novembre, Wirz a été reconnu coupable de complot ainsi que de 11 des 13 chefs de meurtre. Dans une décision controversée, Wirz a été condamné à mort. Bien que des appels à la clémence aient été Président Andrew Johnson, ceux-ci ont été refusés et Wirz a été pendu le 10 novembre 1865, à la prison Old Capitol à Washington, DC. Il était l'une des deux personnes jugées, condamnées et exécutées pour crimes de guerre pendant la guerre civile, l'autre étant la guérilla confédérée Champ Ferguson. Le site d'Andersonville a été acheté par le gouvernement fédéral en 1910 et abrite aujourd'hui le lieu historique national d'Andersonville.